Lorsque nous sommes acculés, nous avons tendance à nous battre en défense, que ce soit verbalement ou physiquement. Accusé d'une forme d'intolérance, sexiste ou raciste par exemple, ce mécanisme de défense naturel se manifeste d'une manière légèrement différente. Plutôt que d’attaquer l’accusateur, nous essayons plutôt de le convaincre de notre innocence en citant le fait que nous avons tant d’amis de ce genre, de cette race ou de cette préférence sexuelle.
La société qualifie couramment ce phénomène d'excuse "J'ai des amis noirs", et des recherches récentes explorent la psychologie qui le sous-tend. Comme l'écrit Eric Horowitz sur son blog, revu par mes neurones et revu par les pairs, les scientifiques ont découvert que "les menaces à l'identité morale augmentent la mesure dans laquelle les gens croient que les actions passées ont prouvé leur moralité".
Pour démontrer cette tendance, les chercheurs ont présenté une étude de cas sur un vol et ont demandé aux participants de déterminer si une personne blanche ou noire était coupable. Ceux qui ont correctement identifié la personne blanche en tant que coupable se sont vu confier une autre tâche. Horowitz explique:
Les participants qui avaient choisi le choix non raciste devaient alors soit anticiper une situation menaçante (devoir défendre une déclaration comparant défavorablement les Noirs aux Blancs), soit une situation non menaçante (défendre une affirmation sans rapport avec la race.) La sélection initiale du suspect blanc était un diagnostic de ses attitudes non racistes.
Ceux qui devaient défendre les Noirs contre les Blancs - en d'autres termes, ceux qui estimaient que leur moralité était mise en doute - étaient beaucoup plus enclins à considérer leur choix initial comme révélateur de leur attitude non raciste, décrit Horowitz.
Cependant, cette logique ne tient probablement pas aux yeux des autres. Lorsqu'un autre groupe de participants a été recruté en tant qu'observateur extérieur, ils ont déclaré qu'ils ne trouvaient pas l'argument convaincant. En fait, plus les défenseurs insistaient sur leurs attitudes non racistes, plus ils se sentaient coupables aux yeux de leurs pairs. Ainsi, même si votre groupe d'amis est le plus diversifié qui existe, il est peu probable que quelqu'un soit convaincu par cette défense.
