Avant que l'astronaute John Glenn soit devenu le premier Américain à orbiter sur la Terre en 1962, les scientifiques pensaient qu'un homme sans poids serait peut-être incapable d'avaler. Ils craignaient que ses yeux ne changent de forme et ne détériorent la vue. Certains craignaient que l'apesanteur ne soit si enivrant qu'un astronaute refuse de retourner sur Terre. Personne, à l'exception de quelques scientifiques soviétiques secrets qui avaient déjà envoyé deux hommes en orbite, ne savait à quoi s'attendre. Après le vol de Glenn de moins de cinq heures, toutes ces questions et bien d’autres encore avaient été répondues par un marine américain qui, à 40 ans, était le plus ancien astronaute de Mercury.
Lorsque Glenn est monté en orbite pour la première fois, l'Amérique a retenu son souffle. Des millions d’Américains, des vétérans faibles de la Première Guerre mondiale aux fringants élèves de première année, ont suivi son vol initial. Les chaînes de télévision diffusent une couverture continue, y compris le son de son rythme cardiaque étonnamment soutenu. Il tentait quelque chose de terrifiant et de merveilleux, et la crainte était à l'ordre du jour.
Sur ce vol, il a pris avec lui un appareil photo Ansco Autoset qu'il avait acheté dans une pharmacie de Cocoa Beach. Les ingénieurs de la NASA ont piraté l'appareil photo pour qu'il puisse l'utiliser avec ses gants d'astronaute et lui ont fixé une poignée avec des boutons pour faire avancer le film et contrôler le déclencheur. Grâce à cela, Glenn a été le premier à prendre des photos en couleurs de la Terre lors de son voyage dans l'espace. Cette caméra usée de 35 mm fait désormais partie des collections du musée national de l'air et de l'espace du Smithsonian à Washington, avec le Mercury Friendship 7 et d'autres artefacts de la mission à trois orbites de Glenn.
Après son retour, les fans ont envahi les rues pour assister aux défilés à Washington DC et à New York. Une session conjointe du Congrès lui a valu une ovation debout. Constatant l'affection du pays pour le célèbre astronaute, le président John F. Kennedy a discrètement déclaré aux responsables de la NASA que la vie de Glenn était trop précieuse pour être risquée sur un autre vol. Ne pouvant voler, Glenn quitte la NASA en 1964 pour se lancer dans les affaires et la politique.
Il y a 20 ans ce mois-ci et 36 ans après ce premier vol, le sénateur américain John Glenn a de nouveau revêtu une combinaison spatiale et s'est mis en orbite. Comme auparavant, le 29 octobre 1998, les Américains se concentraient sur cette entreprise lorsque son grand-père, âgé de 77 ans, avait pris place à bord de la navette spatiale Discovery . Et comme avant, il a pris un appareil photo avec lui.
Pendant ses mois d'entraînement, Glenn avait suivi des cours de photographie, notamment après qu'un géologue et un géographe aient informé les astronautes du type d'images qu'ils souhaitaient voir. Il adorait regarder la Terre et adorait utiliser un appareil photo numérique Nikon. Ce modèle à la fine pointe de la technologie (utilisé à l’époque), utilisé par d’autres membres de l’équipage, fonctionnait facilement avec des objectifs interchangeables. Il fait également partie des collections du musée, ainsi que de la navette spatiale Discovery et de nombreux autres artefacts de cette mission, connus sous le nom de STS-95.
Pour cette mission, les nouvelles générations ont applaudi, alors que le citoyen âgé, Glenn, est redevenu l'explorateur le plus regardé des États-Unis. Comme l'a écrit Joe Dirik du Cleveland Plain Dealer : «Le sénateur sénior de l'Ohio n'a pas le droit de faire remarquer qu'il n'est pas exactement un homme politique né dans la nature. Il a toujours été meilleur à son premier emploi. Être un héros américain. "
Trois ans plus tôt, Glenn avait recommencé sa bataille sans relâche pour orbiter autour de la Terre. En tant que membre du Comité spécial du Sénat sur le vieillissement, il a exhorté le chef de la NASA, Dan Goldin, à en faire un cobaye dans le cadre d'une étude sur les similitudes entre les symptômes du vieillissement et les effets de l'apesanteur. Goldin était sceptique, mais il finit par dire à Glenn en janvier 1998: "Vous avez réussi tous les tests physiques, la science est bonne et nous avons convoqué une conférence de presse demain pour annoncer que John Glenn retournait dans l'espace."
John Glenn par Henry C. Casselli, Jr., 1998 (NPG © Henry C. Casselli, Jr) Glenn voulait montrer aux Américains que l'âge n'était pas nécessairement une restriction. «Au nom de toutes les personnes de mon âge et plus, et de celles qui sont sur le point d’être de notre âge avant trop d’années, je peux vous garantir que je donnerai ma meilleure chance», a-t-il déclaré. Il espérait que de telles expériences pourraient atténuer «les faiblesses de la vieillesse qui touchent tant de gens».
Glenn n'avait pas parlé de sa campagne à sa famille avant Noël 1997. Sa femme et ses deux enfants d'âge moyen n'étaient pas ravis. Des images de l'explosion de la navette spatiale Challenger après le décollage de 1986 hantaient son fils Dave, devenu lui-même père.
Malgré les objections de sa famille, Glenn avait prévu de se joindre à six coéquipiers pour la mission de neuf jours. En préparation, il a suivi une formation physique et technologique de huit mois. Dans un exercice, le septuagénaire a fait une chute libre de neuf à dix pieds dans une piscine alors qu’il était alourdi par un parachute et un équipement de survie.
Le jour du lancement, la foule à Cape Canaveral comptait au moins 2 500 journalistes et plus de 250 000 spectateurs, dont certains étaient venus le 20 février 1962, alors qu'il se dirigeait pour la première fois dans l'inconnu.
Michael Neufield, du Smithsonian, conservateur en chef de l'histoire de l'espace, se souvient de l'enthousiasme suscité au musée de l'air et de l'espace ce jour-là: «Ils avaient la télévision, et ils étaient remplis de gens qui regardaient le lancement. . . . La plupart d'entre eux étaient trop jeunes pour se souvenir du [vol] original. "Neufeld pense qu'une partie de l'intérêt provient de l'âge de Glenn et du sentiment" que vous et moi pourrions vivre dans l'espace si un gars de 77 ans pouvait le faire. Le musée a participé au Glenn hoopla en collectant plus de 18 000 cartes postales électroniques adressées au sénateur / astronaute et provenant du monde entier. «Merci beaucoup de m'avoir rappelé que les seules limites de cette vie sont celles que vous vous imposez: qu'avec du travail ardu et un peu de chance, tout est possible», a déclaré l'un d'eux. Un autre a déclaré que «votre mission est une grande source d'inspiration pour les enfants que je guide à l'école Gen Milam à Grand Prairie, au Texas».
Les coéquipiers de Glenn dans Discovery étaient le commandant Curtis L. Brown; le pilote Steven W. Lindsey; les spécialistes de mission Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, l'astronaute espagnol Pedro Duque et le spécialiste japonais de la charge utile, Chiaki Mukai. Mais pour la plupart des Américains, les noms des autres astronautes n'étaient que des notes de bas de page pour Glenn. Après 90 vols réussis, le public était devenu blasé face aux centaines d'hommes et de femmes qui montaient à bord du vaisseau spatial.
Glenn a participé à plusieurs événements de communication navette vers la Terre avec d'autres membres de l'équipage. Il a répondu aux questions des étudiants, s’est entretenu avec le Premier ministre japonais, a donné une interview en direct à Jay Leno, du Tonight Show, et a pris part au déjeuner organisé par la NASA à Houston pour le 40e anniversaire de la NASA, en s'adressant aux journalistes Gold Cronkite et Walter Cronkite. premier vol et était sorti joyeusement de sa retraite pour couvrir ce vol pour CNN.
Dans la capsule Mercury de Glenn, il n'y avait pas de toilettes, il portait donc un préservatif relié à un tube en caoutchouc et un sac collecteur à l'arrière d'une jambe au cas où il aurait besoin d'uriner. Les installations de Discovery offraient intimité et facilité relative à l'élimination des déchets corporels. Pendant le décollage et l'atterrissage, Glenn et ses coéquipiers portaient des couches pour faire face aux urgences.
John Glenn de Boris Artzybasheff, 1962 (NPG © Boris Artzybasheff) En orbite, Glenn a subi de nombreux tests. Dix échantillons de sang et 16 échantillons d'urine ont été prélevés pour évaluer les effets de l'apesanteur. Chaque jour, il remplissait un questionnaire sur le mal de dos et lui et son équipier Mukai suivaient leur consommation de nourriture. Même lorsqu'il dormait, Glenn était testé. À une heure désignée, il avala une capsule à thermistance qui enregistrait la température centrale de son corps. Pendant certaines périodes de sommeil, lui et Mukai portaient un capuchon en filet pour électrodes relié à un appareil enregistrant la respiration, les mouvements du corps et des yeux, la tension musculaire et les ondes cérébrales. Pour évaluer l'impact des perturbations du sommeil des astronautes sur leurs aptitudes cognitives, ils ont tous deux subi des examens informatisés.
John Charles, qui était le scientifique du projet du vol et est maintenant scientifique en résidence au Space Center Houston, a déclaré qu'aucune découverte majeure n'avait émergé des tests de Glenn, car il était impossible de généraliser à partir d'échantillons d'un seul Américain âgé. Cependant, Charles affirme que l'examen des lectures de l'équipage a abouti à une conclusion inattendue: malgré une différence d'âge spectaculaire (le plus âgé de ses coéquipiers avait 9 ans lorsque Glenn a effectué une orbite autour de 1962), ses lectures étaient remarquablement similaires à celles de ses collègues.
La mission de Discovery ne se limitait pas à des tests médicaux. L'équipage a effectué plus de 80 expériences en tout. Le plus important a été le lancement et la récupération de Spartan, un satellite qui étudie les vents solaires. Lorsque le vol s'est terminé le 7 novembre avec un atterrissage en toute sécurité au Kennedy Space Center, Glenn aurait pu être emporté de la navette afin de minimiser le choc d'un retour à la gravité normale. Il a insisté pour marcher, mais a admis par la suite que lors de l'atterrissage, il avait vomi à plusieurs reprises, retardant ainsi la sortie de l'équipage de Discovery .
Alors que certains critiques considéraient le second vol du sénateur comme un coup de pub pour la NASA, Glenn sentit à nouveau l'adulation des Américains par le biais de lettres, de demandes de comparutions et de défilés en son honneur. Certains enfants ont ressenti une affection particulière pour cette figure de droits acquis, alors que de nombreuses personnes âgées ont trouvé son exploit inspirant. Glenn se retrouva une nouvelle fois au centre d'un défilé de bandes de vœux à New York devant une foule restreinte de 500 000 personnes à peine, comparé à son défilé de 1962, qui attirait quatre millions de personnes. Néanmoins, comme le rapportait le New York Times, «Il y avait beaucoup de scènes gaies de gens qui s'amusaient pendant leurs contacts avec l'histoire. Les pères ont hissé les enfants sur leurs épaules, les enfants ont agité des drapeaux américains et les gens se sont alignés pour acheter des t-shirts commémoratifs. ”
En orbite, Glenn avait répété les mots qu’il avait utilisés en 1962 pour décrire l’apesanteur: «Zéro-g et je me sens bien.» Il observa la belle planète ci-dessous, une image qu’il pensait ne plus jamais revoir de ses propres yeux. une larme s'est matérialisée dans son œil et vient de s'y installer. «En apesanteur», a-t-il rappelé plus tard, «une larme ne coulera pas sur votre joue. Il reste juste là jusqu'à ce qu'il s'évapore.
John Glenn: l'astronaute américain
En février 1962, il est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. Depuis lors, John Herschel Glenn Jr. a joué un rôle de premier plan dans l’imaginaire populaire. Dans John Glenn: America's Astronaut, un livre électronique en édition spéciale contenant 45 photographies magnifiques et une vidéo, Andrew Chaikin explore le chemin de Glenn vers la grandeur.
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