L'Agence spatiale européenne (ESA) a confirmé ce matin que son atterrisseur Schiaparelli n'avait probablement pas survécu à sa descente de six minutes dans l'atmosphère martienne hier et qu'il était probablement perdu. La sonde fait partie de la mission ExoMars de l'ESA et a été conçue pour tester la technologie d'atterrissage lors de futures missions sur la planète rouge.
Les signaux de Schiaparelli communiqués par l'intermédiaire de Trace Gas Orbiter, l'autre moitié de la mission ExoMars 2016, confirment que son entrée dans l'atmosphère de Mar et sa descente initiale se sont déroulées conformément au plan. Quelque chose a mal tourné environ 50 secondes avant le toucher des roues, après que l’engin de 1 323 lb a éjecté son bouclier thermique et déployé ses parachutes. Les scientifiques de la mission ne savent pas exactement ce qui s'est passé, mais examinent les données de la descente. La faute pourrait être due au fait que le parachute de l'atterrisseur a été éjecté trop tôt et que ses propulseurs s'éteignent trop tôt, rapporte Jonathan Amos de la BBC. Le fait que l'ESA dispose de certaines données de l'atterrisseur est toutefois utile pour déterminer la véritable cause.
«Le rôle principal de Schiaparelli était de tester les technologies d'atterrissage européennes. L'enregistrement des données pendant la descente faisait partie de cela, et il est important que nous puissions savoir ce qui s'est passé afin de préparer l'avenir », a déclaré Jan Wörner, directeur général de l'ESA.
«En ce qui concerne le module de test Schiaparelli, nous avons des données qui nous permettent de comprendre parfaitement les étapes qui ont eu lieu et la raison pour laquelle l'atterrissage en douceur n'a pas eu lieu», déclare David Parker, directeur de Human Spaceflight and Robotic Exploration de l'ESA.
Monica Grady, professeur de sciences planétaires et spatiales à l'Open University, explique dans The Conversation que cette perte rendrait la prochaine étape d'ExoMars plus difficile. En 2020, l'ESA tentera de poser un rover sur Mars, capable de percer plus de six pieds de profondeur dans la croûte martienne à la recherche de la vie. Sans un atterrissage réussi à leur ceinture, le projet semble plus risqué.
Ce n'est pas la première fois que l'ESA perd un navire envoyé en mission sur Mars. En 2003, le Beagle 2, qui fait partie de la mission Mars Express de l'ESA, a perdu le contact en descendant à la surface de Red Planet. Ce n'est qu'en 2015, lorsque Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a découvert l'appareil, que des scientifiques ont découvert qu'il avait atterri mais qu'il ne pouvait pas déployer ses panneaux solaires, impuissants sur la surface de Mars, pendant une douzaine d'années.
D'autres missions sur Mars ont connu le même sort. Ainsi, en l'espace de 60 ans, l'URSS et plus tard la Russie ont lancé plus d'une douzaine de tentatives infructueuses pour placer un orbiteur autour de Mars ou pour atteindre la surface de la planète ou de sa lune, Phobos. En 1971, son atterrisseur Mars 2 s’est écrasé à la surface de la planète et son atterrisseur Mars 3 a transmis quelques secondes de données avant de s’écrouler. Plus récemment, en 2011, la mission Phobos-Grunt s'est écrasée après avoir omis de quitter l'orbite terrestre, détruisant le premier orbiteur sur Mars de la Chine, Yinghuo-1, que portait l'engin russe.
Le bilan de la NASA n’a pas été parfait non plus. Des missions couronnées de succès, telles que les programmes Mariner et Viking dans les années 1960 et 70, ont fourni certaines des premières grandes données sur Mars, ainsi que les missions Pathfinder et Opportunity and Spirit rover dans les années 2000. Mais à la fin des années 1990, l’agence perdit 125 millions de dollars, l’orbitre climatique, suite à une erreur de programmation humaine qui confondait les unités métriques et impériales. Peu de temps après, deux sondes Deep Space-2 avaient disparu et le satellite Mars Polar Lander s’écrasait à la surface de la planète. dysfonctionnement semblable à celui de Schiaparelli.
De tels échecs sont inévitables dans les dispositifs compliqués lancés dans le grand au-delà. Mais malgré la disparition de l'atterrisseur Schiaparelli, son vaisseau-mère tourne maintenant avec succès autour de la planète rouge, transmettant des données à l'ESA. Et chaque échec entraîne de nouvelles connaissances que les chercheurs peuvent utiliser pour améliorer leur prochaine mission à travers les étoiles.
