Une des migrations les plus impressionnantes sur Terre est un témoin: les voyages du rorqual bleu.
Un grand nombre de ces énormes bêtes, qui sont les plus gros mammifères du monde, entreprennent un voyage printanier des océans du monde entier aux pôles, où ils mettent bas et se nichent dans une remontée saisonnière de krill. Mais une nouvelle étude suggère que les rorquals bleus autour de la Nouvelle-Zélande ne sont pas du genre voyageur, rapporte Jamie Morton au New Zealand Herald . Les enquêtes et les données génétiques montrent que les baleines dans une zone située entre les îles du Nord et du Sud, connue sous le nom de South Taranaki Bight, constituent leur propre population distincte et non migratrice.
Le récit des baleines commence en 2011, quand un collègue a confié à Leigh Torres, chercheuse à l'Institut des mammifères marins de l'Oregon State, que des observateurs sur un navire d'étude sismique avaient repéré neuf rorquals bleus en Nouvelle-Zélande, selon un communiqué de presse. C'est un nombre exceptionnellement élevé de bêtes massives, et cela a piqué l'intérêt de Torres.
Elle s'est tournée vers les archives de chasse à la baleine, constatant que la région avait acquis une notoriété en tant que point névralgique de l'activité des rorquals bleus. Dans un article de 2013, elle a émis l'hypothèse que la région avait sa propre population de résidents qui s'alimentait toute l'année d'un courant d'upwelling produisant des quantités massives de krill.
Mais tout le monde n’était pas convaincu, et Torres a été critiqué par les gestionnaires de la faune de l’industrie et d’autres scientifiques qui pensaient que les baleines ne faisaient que faire partie de la population migrante en transit. Torres s'est donc rendu en Nouvelle-Zélande pour enquêter et compter 50 rorquals bleus au cours d'une croisière de dix jours en 2014. Pour la dernière étude en date, elle et son étudiante diplômée Dawn Barlow ont mené de plus longues expéditions en 2016 et 2017.
(Université d'État de l'Oregon) 
(Université d'État de l'Oregon) 
(Université d'État de l'Oregon) 
(Université d'État de l'Oregon) À l'aide de fléchettes de biopsie, ils ont pu échantillonner l'ADN de certains animaux. Ils ont également capturé des chants individuels sur des hydrophones déployés dans la région pendant deux ans et collecté des photos de baleines datant de 2004. Ces données ont permis d'identifier 151 rorquals bleus individuels vivant dans la région. L'ADN a montré que les animaux étaient génétiquement distincts des populations de baleines migratrices et australiennes et les chansons ont confirmé qu'il s'agissait d'animaux uniques, ne faisant pas partie de la population australienne pendant les vacances d'un week-end. Les scientifiques détaillent leurs travaux dans une étude publiée dans la revue Endangered Species Research .
«Il ne fait aucun doute que les rorquals bleus néo-zélandais sont génétiquement distincts, mais nous ne savons toujours pas combien il en existe», déclare Barlow dans le communiqué de presse. «Nous avons généré une estimation d'abondance minimale de 718, et avons également pu documenter huit individus que nous avons vus plusieurs années dans les eaux néo-zélandaises, y compris une baleine vue trois fois sur quatre avec un veau différent à chaque fois. et beaucoup d'autres que nous avons vus au moins une fois. "
Semblables aux baleines trouvées en Australie et au Chili, les baleines de Nouvelle-Zélande sont légèrement plus petites que les léviathans de 100 pieds qui migrent vers les eaux arctiques. Au lieu de cela, ces populations atteignent environ 72 pieds, ce qui en fait des baleines bleues «pygmées». Il est possible que les baleines de Nouvelle-Zélande soient une nouvelle sous-espèce de blues pygmée.
Cette population est confrontée à de nombreuses menaces. L'année dernière, la Nouvelle-Zélande a autorisé une entreprise à commencer à extraire du minerai de fer du fond marin. Les écologistes craignent qu'une telle activité ne produise du sable, assombrit la mer et perturbe la chaîne alimentaire naturelle. La production de pétrole et de gaz en mer se produit également dans la région et les défenseurs de l'environnement se préoccupent des effets désastreux d'un déversement.
Selon Morton, l'équipe de recherche rentrera en Nouvelle-Zélande en juillet pour rencontrer des représentants de l'industrie et des gouvernements afin de discuter de la gestion de la population et de présenter ses conclusions à la Commission baleinière internationale.
