Dans la ferme de Sally Mann, à Lexington, en Virginie, une photo de ses enfants domine une pièce, tout comme ils dominent la vie créative de leur mère depuis 20 ans. La photo est remarquable à la fois pour la beauté innocente des enfants et pour leurs regards avertis et provocants, et elle incarne le travail de Mann, qui a été critiqué pour sa franchise mais surtout célébré pour son honnêteté. En 2001, le magazine Time l' appelait "le meilleur photographe d'Amérique".
Mann est une poète du personnel, depuis ses évocations obsédantes de la campagne de Virginie à ses portraits intimes de ses enfants, en passant par son dernier projet, une élégie graphique pour son mari atteint de dystrophie musculaire. Elle a grandi dans la Virginie rurale en tant qu’enfant «sauvage», se souvenant, courant souvent à l’extérieur sans vêtements. Son père, médecin, défenseur des droits de la personne et, dit-elle avec amour, un "petit boulot", lui a donné un appareil photo à 17 ans et lui a dit que les seuls sujets dignes de l'art étaient l'amour, la mort et la fantaisie. Sally Mann a étudié la littérature à l'université et a ensuite suivi des ateliers de photographie animés par Ansel Adams et George Tice, dont elle a embrassé la magie de la chambre noire.
Le troisième livre de Mann, Immediate Family, publié en 1992 pour coïncider avec une exposition personnelle dans une galerie de la ville de New York, lui valut une large notoriété. Il présente des dizaines de photographies en noir et blanc de ses trois enfants, jouant ou jouant dans des contextes pastoraux. Beaucoup sont rêveurs et expriment certains des charmes éphémères propres à l'enfance, mais d'autres sont presque surréalistes (le nez ensanglanté de son fils, une fille dans un tutu à côté d'un cerf mort). "Je ressemble un peu à Flaubert qui, quand il a regardé une jeune fille a vu le squelette dessous", dit Mann, 54 ans. "Ce n'est pas morbide, c'est juste cette prise de conscience de l'aspect antithétique de chaque situation."
Les images de ses enfants à moitié vêtus ou nus ont suscité l'indignation dans certains quartiers. "Vendre des photos d'enfants nus à des fins lucratives est immoral", a déclaré la télévangéliste Pat Robertson au cinéaste Steven Cantor, dont le documentaire sur Mann est destiné à être diffusé sur HBO cette année. Mais d'autres disent que de telles critiques sont injustifiées, soulignant que les photographies de Mann ne sont pas érotiques et reflètent clairement le regard aimant d'une mère. En fait, avant de publier et d’exposer les images, Mann a déclaré qu’elle avait montré les images à un agent du FBI et l’avait également présentée à ses enfants, cherchant l’assurance que l’agence ne la poursuivrait pas sur des accusations de pornographie; il n'a pas. "Mes parents étaient excentriques et quand j'ai eu mes propres enfants, je ne voyais aucun intérêt à leur faire porter des maillots de bain lorsque nous nagions dans la rivière", explique Mann. "Il n'y avait personne à moins de cinq miles de nous."
Les photographies ont fait sensation, elles ont été couvertes par les médias du Art Forum to People . Jessie Mann, maintenant âgée de 23 ans, a déclaré que la publicité coïncidait avec la prise de conscience que leur enfance n'était pas "semblable à celle des autres". L’expérience de la collaboration avec sa mère lui a appris le pouvoir de l’art, dit-elle. Et elle admire la façon dont les photographies suscitent des questions sur la différence (ou l’absence de différence) entre la réalité et la fantaisie, même si elles touchent à quelque chose de plus profond: "Il y a de la magie dans les choses, la vie est magique et merveilleuse." Aujourd'hui, Jessie, qui habite à Lexington, expérimente des œuvres d'art combinant la photographie, la peinture et l'écriture. Les autres enfants Mann sont Emmett, 24 ans, paysagiste, et Virginia, 20 ans, étudiante. Sally Mann revient sur sa collaboration initiale avec les enfants. «Ils avaient un véritable acte de foi. Ils étaient extrêmement généreux et confiants, mais je ne recommanderais personne d'autre d'essayer de le faire.
L'exposition de photographies la plus récente de Mann, à la Corcoran Gallery of Art à Washington, DC l'année dernière, s'est appuyée sur son intérêt constant pour la famille, la perte, la décadence et la mémoire, mais avec une touche différente. Dernièrement, elle s'est appuyée sur une technique photographique introduite en 1851 et privilégiée par le documentariste de la guerre civile, Mathew Brady. Elle nécessite une caméra volumineuse et encombrante, une plaque de verre recouverte d'une solution collante de nitrate d'argent et des poses de cinq minutes. "Pour réaliser quelque chose de grand", dit-elle, "il faut vraiment travailler dur". Mann, qui affirme avoir été influencée par des photographes du 19ème siècle tels que Julia Margaret Cameron et Eugène Atget, estime que le procédé au collodion humide ajoute à l'aspect intemporel de ses photographies. De plus, sa fragilité crée des bizarreries et des imperfections qui rendent chaque image unique. Parmi les choses qu'elle a photographiées avec les grandes plaques figurent les visages de ses enfants (en gros plan extrême), les champs de bataille de la guerre de Sécession, les cadavres d'un lieu d'études médico-légales et les ossements d'un lévrier bien-aimé, Eva. Les photographies apparaissent dans son dernier livre, What Remains, publié l'année dernière par Bullfinch Press. Certains pourraient penser que les sujets sont lugubres. Pas Mann. "Impudemment, je les trouvais plutôt belles", explique le photographe.
La nouvelle œuvre de Mann est une série de nus de son mari de 35 ans, Larry Mann, 56 ans, avocat autodidacte, qui doit faire face à sa maladie. Il n’est pas rare qu’un photographe se concentre sur son épouse, mais, selon un critique du New York Times, "aucune femme n’a jamais tourné la caméra aussi franchement contre un homme".
"Ma mère n'a pas d'œillères", dit Jessie Mann. "Elle va toujours regarder intensément tout ce qui est le plus proche d'elle."
