L'œuvre de David Bradley couvre plusieurs médiums, genres et mouvements artistiques. Dans certaines œuvres, l'artiste, qui est Minnesota Chippewa, canalise les portraits sérigraphiés popularisés par Andy Warhol; dans d'autres, il réinvente des scènes classiques telles que le «gothique américain» de Grant Wood ou présente des tableaux panoramiques rappelant des retables monumentaux de la Renaissance et des peintures sur panneaux. Quels que soient le sujet ou le style, toutefois, une préoccupation commune, à savoir interroger l'expérience amérindienne telle que représentée par les clichés commerciaux par rapport aux réalités vécues, est à la base de tout le travail de Bradley.
Une exposition itinérante actuellement présentée au musée Autry de l'ouest américain à Los Angeles, qui rassemble plus de 30 peintures, œuvres de techniques mixtes et sculptures en bronze, retrace la trajectoire de près de 40 ans de la carrière de Bradley. Lancée au Musée des arts et de la culture indiennes de Santa Fe en février 2015, la rétrospective intitulée Indian Country: The Art of David Bradley, a terminé sa première course en janvier 2016.
L'art vibrant et coloré de Bradley réinterprète souvent les peintures célèbres d'un point de vue autochtone. Par exemple, au lieu d'un paysan et de sa sœur, l'artiste décrit des personnages tels que Sitting Bull, Tonto et le Lone Ranger, ces derniers apparaissant comme des personnages récurrents - et des rappels de la commercialisation hollywoodienne - à travers l'exposition.
Les personnages de l’histoire amérindienne sont loin d’être les seuls habitants reconnaissables des toiles de Bradley: Georgia O'Keeffe, Bill et Hillary Clinton, dans la scène encombrée de «El Farol, Canyon Road Cantina», et un groupe bandé écoutent de la musique jazz l'artiste lui-même, ainsi que d'éminents habitants de Santa Fe, dont l'artiste Tommy Macaione.
Bon nombre des «appropriations de l’histoire de l’art» adoptées par Bradley se présentent sous diverses interprétations. Des riffs sur «Sleeping Gypsy» d'Henri Rousseau, par exemple, remplacent le lion à crinière touffue du peintre français par un lion de montagne puis un ours. Dans une version de 2005 de l'original de 1897, des cactus, un horizon urbain distinctif et une Amérindienne endormie entourée de minuscules créatures du désert identifient facilement le cadre comme étant le Nouveau-Mexique plutôt que comme une oasis générique au clair de lune.
David Bradley, «Santa Fe Indian Market», 2001 (musée d'art de l'Université du Wyoming) La plupart des œuvres exposées reflètent la propre éducation de Bradley: Né à Eureka, en Californie, en 1954 d'une mère du Chipewa du Minnesota et d'un père anglo-saxon, il a été élevé par une famille non autochtone dans une communauté à prédominance blanche du Minnesota. «Bradley a été témoin du racisme à l’égard des peuples autochtones du Minnesota à l’époque», a écrit Michael Abatemarco, du New Santa Fe New Mexican, avant l’ouverture de la série.
Cette expérience a étroitement influencé la carrière de Bradley en tant qu’artiste et activiste. Hors de la toile, il est tout aussi reconnaissable pour sa campagne populaire visant à exposer l'industrie de plusieurs millions de dollars entourant des objets d'art et d'artisanat de contrefaçon réputés être des créations autochtones authentiques .
Dans une interview de 2015 avec Dana Joseph des Cowboys & Indians, Bradley, 61 ans, a réfléchi à cet héritage par courrier électronique. Quatre ans auparavant, en août 2011, il avait reçu un diagnostic de SLA et, en raison de la détérioration de son état de santé, ne pouvait plus participer à un entretien oral. Répondant par un texte, l'artiste expliqua que, tout en sachant que sa propre carrière en pâtirait, il ne pouvait pas simplement se retirer et regarder l'exploitation se poursuivre se poursuivre dans le monde de l'art.
"Je suis devenu l'artiste indien le plus sur la liste noire du pays, et cela continue encore aujourd'hui", a déclaré Bradley. «Mais je sais que nous avons fait la bonne chose. Nous avons entamé un dialogue national sur l'identité indienne, qui a abouti à l'adoption d'une loi sur les arts et l'artisanat indiens au Nouveau-Mexique ainsi que d'une version fédérale de cette loi. ”
Bradley en a fait le centre de ses œuvres aussi, prenant tout ce qui est "des clichés d'Hollywood aux stéréotypes autochtones, du marché de l'art et du racisme qui y est ancré", comme le dit un communiqué de presse du Autry Museum. Et il l'a fait par sa propre voix, utilisant des couleurs vives, un humour caractéristique et des images reconnaissables pour aborder des sujets sans réponses faciles. "Mon art suggère et commente des situations mais ne les résout pas", explique-t-il dans une déclaration fournie à Autry.
Amy Scott, de Autry, a déclaré à propos de l'héritage de Bradley: «Le ton de Bradley est souvent trompeur, et son travail procure une certaine joie aux téléspectateurs, tout en les implorant de digérer les commentaires acerbes qu'il fait sur le monde qui l'entoure."
Pays indien: L’art de David Bradley est exposé au musée Autry de l’Ouest américain à Los Angeles jusqu’au 5 janvier 2020.
