Par une brillante matinée de printemps en Normandie, la plage de Colleville-sur-Mer est paisible. Les hautes herbes se balancent dans la brise, la lumière du soleil ruisselle et au loin, un bateau glisse paresseusement le long de la Manche.
Contenu connexe
- Photos des heures après que les Américains aient entendu parler de l'invasion du jour J
Seul un panneau sur la colline surplombant le rivage suggère qu'il ne s'agit en aucun cas d'une zone balnéaire bucolique: Omaha Beach .
Il y a soixante-dix ans, cet endroit était un enfer infernal de bruit, de fumée et de massacres. Ici, le long d’un rivage d’environ huit kilomètres, ce que le général Dwight Eisenhower a appelé "la grande croisade" pour libérer l’Europe occidentale de la domination nazie a sombré. Si les hommes des 1re et 29e divisions américaines, soutenus par des ingénieurs et des rangers, ne s'étaient pas ralliés et n'avaient pas combattu à travers les féroces défenses allemandes le long de cette plage, l'issue de l'invasion entière aurait pu être mise en doute.
Des films tels que The Longest Day à Sauver le soldat Ryan, des livres de Cornelius Ryan à Stephen Ambrose, l'histoire de l'horreur et de l'héroïsme d'Omaha Beach a été racontée et racontée. Je suis ici à la veille du 70e anniversaire du jour J, le 6 juin 1944, sur les traces de l'un des premiers batailles qui ont précédé la bataille: Ernie Pyle, correspondant de la chaîne de journaux Scripps-Howard qui l'invasion était déjà une célébrité. En fait, quand il a atterri ici le 7 juin, Hollywood préparait déjà un film basé sur ses histoires, qui sortira en 1945 sous le titre The Story of GI Joe, dans lequel Burgess Meredith joue le rôle de Pyle.
Le vrai Pyle avait 43 ans en juin 1944 et était déjà un ancien combattant. La couverture des campagnes en Afrique du Nord, en Sicile et en Italie par l'Indien de l'Indiana lui avait valu un prix Pulitzer en 1944 et un vaste public. «Il était au zénith de sa popularité», déclare Owen V. Johnson, professeur à la School of Journalism de l'Université d'Indiana (dont les bureaux se trouvent à Ernie Pyle Hall). Selon Johnson, environ un Américain sur six lirait les chroniques de Pyle, publiées quatre ou cinq fois par semaine pendant la guerre.
Peut-être plus important encore, au moins pour le chroniqueur lui-même, il avait gagné le respect des soldats américains de première ligne dont il captura avec précision et affection les vies tristes, sales et parfois terrifiantes.
Le 6 juin 1944, des troupes alliées débarquent sur les plages de Normandie en France pour combattre l'Allemagne nazie.Les heures les plus terrifiantes ont été moins nombreuses que celles subies lors des premières vagues à Omaha Beach le 6 juin. Seuls quelques-uns des correspondants étaient avec les troupes d'assaut le jour J. L'un d'entre eux était le photographe et ami ami de Pyle, le photographe Robert Capa, dont les quelques photos survivantes des combats à Omaha sont devenues des icônes. Lorsque Pyle a atterri le lendemain matin, les combats avaient à peu près cessé, mais les débris brûlaient toujours. Ce qu’il a décidé de faire afin de communiquer à ses lecteurs chez lui ce qui s’était passé dans cet endroit, qui n’était même pas encore reconnu par son nom de code d’invasion, Omaha Beach, avait abouti à l’une des informations les plus puissantes qu’il produirait.
Le général Dwight D. Eisenhower donne l'ordre du jour, "Une victoire totale - rien d'autre" aux parachutistes quelque part en Angleterre, juste avant qu'ils montent à bord de leurs avions pour participer au premier assaut de l'invasion du continent européen. (Photographie de l'armée américaine, Library of Congress) 
Les troupes sont entassées sur une péniche de débarquement le jour J. (CORBIS) 
Un B-26 de la 9e Force aérienne survole l'une des plages lors de l'invasion de la Normandie. (Sygma / Corbis) 
Les soldats américains se préparent à envahir les plages de Normandie. (Sygma / Corbis) 
Des soldats américains casqués s'accroupissent serrés derrière les murailles d'une barge de débarquement des garde-côtes lors de la traversée historique de la Manche jusqu'aux rives de la Normandie. (Bettmann / CORBIS) 
La première vague de péniches de débarquement alliées se dirige vers les plages de Normandie le jour J. (CORBIS) 
Omaha Beach le jour J. (CORBIS) 
Le général Gerhardt (à gauche) et le commodore Edgar (à droite) assistent à l’invasion de la Normandie. (CORBIS) 
Les troupes américaines dans des péniches de débarquement débarquent sur l'une des quatre plages de Normandie, en France. (Collection Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Les soldats alliés rampent à plat ventre sur les fortifications en rondins de Omaha Beach. (CORBIS) 
Mobilisation militaire sur une plage normande à la suite de l'invasion du débarquement. (Jeffrey Markowitz / Sygma / Corbis) 
Les troupes américaines marchent sur l'une des quatre plages de Normandie, en France. (Bettmann / CORBIS) 
Une vue de la plage d'Omaha lors de l'invasion de la Normandie. Des ballons de barrage flottent au-dessus des navires de guerre assemblés pendant que les Alliés versent un flot incessant de fournitures pour les armées à terre. (Collection Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Des dizaines de soldats entrent dans une péniche de débarquement depuis le pont d'un navire en vue de l'invasion des plages de Normandie, en France. (CORBIS) 
Débarquement des troupes à Omaha Beach. (CORBIS) 
Les troupes alliées avancent sur une plage lors de l'invasion des alliés en Normandie, en France. (dpa / Corbis) 
Un drapeau américain marque un poste de commandement américain près de Omaha Beach où des soldats allemands capturés sont amenés avant d'être évacués sur des navires en attente. (Bettmann / CORBIS) 
Les soldats américains attendent dans les trous de renard à Utah Beach pour l'ordre d'entrer dans les terres contre les fortifications allemandes. (Bettmann / CORBIS) 
Déchargement des chars, des véhicules et des magasins. (Collection Hulton-Deutsch / CORBIS) 
Le général Omar Bradley et l'amiral Kirk s'asseyent et discutent lors de leur débarquement le jour J, après l'invasion de la Normandie. (CORBIS) 
Des soldats américains et nazis blessés sont transportés en Angleterre depuis la côte française à bord d'un LCVP (véhicule de débarquement, véhicule). 
Les troupes d'assaut américaines du 16e Régiment d'infanterie, blessées lors de la prise d'assaut d'Omaha Beach lors de l'invasion de la Normandie, attendent à Chalk Cliffs d'être évacuées vers un hôpital de campagne pour y subir un traitement médical plus poussé. (CORBIS) 
Après avoir été vaincus lors de l'invasion alliée de la Normandie, les prisonniers nazis sont allongés dans des tranchées sur la plage dans l'attente d'un transport de l'autre côté de la Manche. (Le musée des marins / CORBIS) 
Un poste de commandement des communications de la marine américaine, installé en Normandie peu de temps après le premier atterrissage du jour J. (CORBIS) 
Américain mort après le débarquement du jour J. (Bettmann / CORBIS) Il a simplement fait un tour et écrit ce qu'il a vu. "C'était s'il avait une caméra vidéo dans la tête", a déclaré Johnson. "Il utilise les mots avec tant d'efficacité ... il vous permet de regarder et de penser comme il l'a fait en marchant."
Je suis accompagnée dans ma promenade par Claire Lesourd, guide touristique anglophone agréée et experte du jour J, qui organise des visites depuis 1995. Nous nous dirigeons d'est en ouest sur une distance d'environ 2, 5 km, à la même longueur, a deviné Pyle. il avait marché le long de la même plage en 1944.
Ce qu’il a vu ce jour-là, c’est un rivage couvert de déchets et d’effets personnels d’hommes déjà morts: «une longue lignée d’angoisse personnelle», comme il l’appelle de façon mémorable.
Ce que je vois, c'est le vide. Mis à part quelques randonneurs, nous marchons seuls sur une bande de sable apparemment sans fin, creusée par des ruisseaux d’eau et des barres de sable jusqu’au bord de l’eau, qui se trouve à environ 600 mètres des bas talus sableux où les GI - ou du moins ceux qui ont réussi jusque-là ont trouvé un abri.
Ma pensée initiale était de suivre l'exemple de Pyle et de me promener seul, me permettant d'observer et de réfléchir.
Mais Paul Reed, l'auteur britannique de Walking, le jour J, a averti que je pouvais perdre beaucoup de temps dans des zones où il n'y avait pas de combats. Il a recommandé de prendre une voiture de location, ce qui me permettrait de visiter le plus grand nombre de sites d’invasion importants possibles: outre Omaha, il s’agirait d’Utah Beach à l’ouest, où les forces américaines ont organisé une opération beaucoup moins sanglante et plus efficace; et Pointe du Hoc, le promontoire entre les deux plages américaines que les US Army Rangers ont aménagé pour assommer l’artillerie et les postes d’observation allemands.
Reed avait raison. Mes réticences à faire le tour de la voiture dans un pays étranger se sont révélées sans fondement. En plus de conduire du même côté de la route que nous, les Français ont des routes exceptionnellement bien entretenues et balisées. Et en Normandie au moins, l'anglais est parlé partout. Ainsi, j’ai effectivement été en mesure de naviguer seul dans toute la zone du jour J (en n’utilisant souvent que des panneaux de signalisation). J'ai visité le village de St. Mere Eglise - qui a été libéré par les parachutistes américains le jour J - ainsi que quelques-uns des quelque 27 musées de la région qui aident à approfondir la compréhension des événements titanesques qui se sont déroulés ici. (J'aurais seulement aimé avoir eu un jour ou deux de plus pour visiter les plages de l'invasion britannique, Gold and Sword, où se dérouleront les observations officielles du 70e anniversaire, et Juno, la plage canadienne.)
À Omaha, je pensais que tout ce dont j'avais besoin était mon carnet de notes et mon imagination. Une relecture rapide des récits de Pyle avant la promenade et l'aide du guide de terrain de Reed suffiraient. Un de mes amis new-yorkais vient de le faire il y a quelques années, avec moins de planification que moi et a déclaré le capital d'expérience.
Mais plus j'y réfléchissais, plus je réalisais que les détails et le contexte qu'un guide bien informé pourrait apporter seraient utiles, ne serait-ce que pour ma capacité à raconter cette histoire. Claire s'est avérée un excellent choix, bien qu'elle ne soit pas la seule. Il existe des dizaines de guides compétents: bien qu'ils ne soient pas bon marché (Mme LeSourd facture 200 € pour une demi-journée et 300 € pour une excursion d'une journée), le temps passé avec elle à marcher à Omaha s'est avéré inestimable - et inoubliable.
À Omaha Beach, les monuments de la bataille et le carnage qui s’ensuit sont répartis de manière discrète, près de l’emplacement des «chemins» menant de la plage.
Ce que nous connaissons aujourd'hui sous le nom d'Omaha Beach s'appelait autrefois La Plage de Sables D'or ; la plage des sables d'or. Il y a un siècle, des maisons de vacances et des villas parsemaient le rivage, ainsi qu'une ligne de chemin de fer reliant Cherbourg, puis l'embranchement principal de Paris. La région a attiré des artistes, dont l'un des fondateurs de l'école de peintres pointillistes, George Seurat. L'un de ses tableaux les plus célèbres, Port-en-Bessin, Port extérieur à marée haute, représente le village balnéaire voisin où j'ai séjourné la nuit précédente (à l'hôtel Omaha Beach).
Une bonne partie de cette somme avait disparu en 1944. Les Allemands, se préparant à l'attaque dont ils étaient persuadés qu'ils arriveraient quelque part le long de la côte française, ont démoli les résidences d'été de Colleville et de Vierville sur Mer, à proximité d'un bâtiment de style gothique dont la tourelle culmine au-delà de la piste cyclable qui longe la route de la plage. Les nazis n'ont pas eu le temps de faire sauter celui-ci (la propriétaire actuelle, me dit Claire, utilise le bunker construit par les Allemands sous la maison comme une cave à vin.)
Malgré la tranquillité de la plage d’aujourd’hui, il est difficile de lever les yeux au-dessus des falaises et de se rendre compte qu’il ya 70 ans, ces collines boisées étaient hérissées d’armes, vous visant. Selon Reed, les Allemands avaient au moins 85 armes lourdes et des mitrailleuses positionnées sur les hauteurs, ce qui leur permettait de faire pleuvoir environ 100 000 coups à la minute. Claire me dit qu'il y a quelques années, elle escortait un ancien combattant rentrant à Omaha Beach pour la première fois depuis le 6 juin 1944. En le voyant clairement, sans la fumée, le bruit ni l'adrénaline de la bataille, il se mit brusquement à genoux et se mit à pleurer. . "Il m'a regardé", se souvient-elle, "et a dit:` Je ne sais pas comment l'un de nous a survécu. "
Pyle a dit à peu près la même chose. «Cela m'a semblé un pur miracle que nous ayons jamais pris la plage, écrivait-il.
La plupart des quelque 2 000 hommes tués ce matin-là ont été enterrés dans des cimetières temporaires. Nombre d'entre eux auraient leur dernier lieu de repos dans le cimetière américain, situé sur un des points culminants surplombant cet espace sacré (172 acres) (depuis le rivage, vous pouvez voir les Stars and Stripes se profiler au-dessus de la ligne des arbres). Ici, 9 387 Américains sont enterrés, la grande majorité d'entre eux non seulement à Omaha Beach, mais tout au long de la bataille de Normandie qui a débuté le 6 juin et s'est poursuivie jusqu'à la fin du mois d'août, lorsque les forces allemandes se sont repliées sur la Seine. Et toutes les victimes du jour J ne sont pas enterrées là-bas. Après la guerre, les familles des soldats décédés avaient la possibilité de rapatrier leurs corps aux États-Unis ou de les enterrer en Europe. Plus de 60% ont choisi de faire rentrer les corps chez eux. Malgré tout, la vue de près de 10 000 tombes fait réfléchir, c'est le moins qu'on puisse dire. Comme l'écrit Reed: «L'échelle du sacrifice américain est comprise ici, avec des croix allant apparemment à l'infini."
Pyle s'est déplacé avec l'armée. Il a rejoint les unités avancées combattant dans les haies vives et les anciennes villes normandes, mais a également passé du temps avec une batterie antiaérienne protégeant les plages d'invasion récemment sécurisées et une unité de réparation d'ordonnances. Il assisterait ensuite à la libération de Paris. Et en avril 1945, lorsque l'Allemagne se rendit, le correspondant épuisé accepterait d'aller couvrir la guerre dans le Pacifique, où les militaires américains avaient hâte de le laisser raconter leur histoire. En avril 1945, sur une île proche d'Okinawa, Pyle fut tué par un sniper japonais.
Il est enterré à Honolulu, mais on pourrait dire que son esprit repose ici avec un grand nombre de soldats à propos desquels il a écrit le jour J.
Alors qu'il finissait sa sinistre promenade sur Omaha Beach, Pyle remarqua quelque chose dans le sable. Cela a inspiré la fin poignante, presque poétique de sa dépêche:
« Les fortes marées tourbillonnantes de la côte normande ont modifié les contours de la plage de sable lors de leurs déplacements. Ils ont emporté les corps des soldats en mer et les ont ensuite rendus. Ils ont recouvert de sable les cadavres des héros, puis, dans leurs caprices, ils les ont découverts.
En dérapant sur le sable humide, j'ai contourné ce qui semblait être quelques morceaux de bois flotté sortant du sable. Mais ce n'étaient pas du bois flotté. Ils étaient les deux pieds d'un soldat. Il était complètement couvert excepté ses pieds; les orteils de ses chaussures GI pointaient vers la terre qu'il était allé voir si loin et qu'il avait vue brièvement . "
Moi aussi, je suis loin de voir cet endroit, même si avec les privilèges et le confort du voyage du XXIe siècle. Alors que nous retournons à la voiture, je ressens la chaleur du soleil printanier et une sensation d'espace et de possibilités illimités. Malgré la gravité de ce qui s'est passé ici il y a 70 ans, j'ai le sentiment de pouvoir marcher toute la journée sur cette plage — et j'ai la liberté de le faire. Les hommes ici ont donné leur vie pour cela. Ernie Pyle a raconté leurs histoires et est mort avec eux. Il est difficile de ne pas être humilié devant eux.
Note de l'éditeur, 6 juin 2013: Ce document a été modifié pour corriger la date du décès d'Ernie Pyle. Il est mort en avril 1945, pas en août de cette année. Merci à commenter Kate pour nous alerter de l'erreur.
