Aspidoscelis neavesi, un nouveau lézard qui ressemble un peu aux anoles qui traînent sous les porches de la Floride, n’est pas simplement une ancienne espèce récemment découverte. Au lieu d’évoluer dans la nature, A. neavesi a été créé dans un laboratoire en sélectionnant deux espèces de lézards apparentées. Normalement, les animaux hybrides sont stériles, mais comme le rapporte Carl Zimmer pour le New York Times, A. neavesi a défié cette attente biologique et a commencé à se reproduire dans le laboratoire - non pas par reproduction, mais par clonage.
Zimmer explique que les nouvelles espèces évoluent généralement sur des milliers de générations, même si ces dernières années, les scientifiques ont commencé à se rendre compte que, dans de rares cas, l'hybridation pourrait représenter une voie viable vers l'établissement d'un nouvel animal. Certains lézards à queue blanche (une espèce trouvée dans le sud des États-Unis) possèdent des gènes qui semblent provenir de deux espèces différentes et ne produisent que des progénitures. Les femelles donnent naissance à des femelles - un processus appelé parthénogenèse - en dupliquant leurs chromosomes. Les scientifiques, écrit Zimmer, ont conclu que "parfois des individus de deux espèces différentes de lézards à queue blanche se croisent et leur progéniture hybride porte deux ensembles de chromosomes différents". Zimmer:
D'une manière ou d'une autre, cela déclenche le passage à la parthénogenèse. Les hybrides femelles commencent à produire des clones distincts des deux espèces parentales. En d'autres termes, ils deviennent instantanément une nouvelle espèce à eux.
Mais cela devient encore plus bizarre. Certaines espèces de lézards whiptail portent trois ensembles de gènes, plutôt que deux ... L'étrangeté ne s'arrête pas là. En 1967, William B. Neaves, étudiant diplômé de Harvard, cherchait des courges électriques autour d'Alamogordo, au Nouveau-Mexique, lorsqu'il en a trouvé un avec quatre chromosomes.
Pour tenter de recréer cette expérience naturelle, les chercheurs ont rassemblé des femelles parthénogènes avec trois ensembles de gènes provenant du champ au Nouveau-Mexique et les ont présentées à des mâles étroitement apparentés au laboratoire. Comme le rapporte Zimmer, les scientifiques ont découvert que la progéniture de ces lézards possédait bien quatre jeux de chromosomes. Les femelles possédant quatre ensembles de gènes ont alors commencé à se cloner elles-mêmes, produisant finalement une colonie de 200 lézards, toujours en croissance.
Après avoir confirmé la création d’une nouvelle espèce, les scientifiques l’ont baptisée Aspidoscelis neavesi, du nom de William B. Neaves, qui a dirigé l’étude et qui a découvert le lézard à quatre chromosomes en 1967. Certains scientifiques pensent toutefois que la biologie a nouveau terme pour décrire A. neavesi, l’espèce entière étant constituée de clones. Quelque chose comme "des clones hybrides", un chercheur a déclaré à Zimmer, serait un descripteur plus précis.
