«Les patients sans insula doivent ressembler à des zombies», déclare David Rudrauf au New Scientist, faisant référence au cortex insulaire, une partie du cerveau habituellement associée à la conscience et aux émotions. Mais il y a une grande différence entre devrait être et sont . Dans Scientific American, Ferris Jabr nous présente Roger, ou «patient R.». Roger manque non seulement la majeure partie de son cortex insulaire, mais également de son cortex cingulaire antérieur et de son cortex préfrontal médial. Malgré les morceaux manquants, Roger n'est pas un zombie. En fait, il fonctionne très bien, tout compte fait.
Roger manque de son cortex cingulaire antérieur (à gauche), de son cortex préfrontal médial (au milieu) et de la majeure partie de son cortex insulaire (à droite). (Geoff B Hall / Anatomographie / Wikimedia Commons) Selon Jabr, en 1980, un grave épisode d'herpès avait provoqué un gonflement et une dégradation du cerveau de Roger. Les nombreuses lésions cérébrales qu'il a subies auraient dû le laisser dans une transe ressemblant à un zombie, mais ce n'est pas le cas. Au lieu de cela, la maladie de Roger lui laissa un mélange de processus cognitifs.
Roger ne se souvient pas beaucoup de ce qui lui est arrivé entre 1970 et 1980 et il a beaucoup de difficulté à créer de nouveaux souvenirs. Il ne peut ni goûter ni sentir. Mais il sait toujours qui il est - il a le sens de soi. Il se reconnaît dans le miroir et dans les photographies. Pour la plupart des gens, Roger semble être un homme relativement typique qui ne se comporte pas de manière inhabituelle.
Il sait qui il est, il sait ce qu'il veut, il craque les blagues et il peut penser du point de vue des autres. Mais le plus important d'un point de vue scientifique, le cerveau ravagé de Roger modifie la façon dont nous pensons à des choses telles que la conscience et la conscience de soi.
Roger, «qui est conscient de lui-même - malgré le manque de trois régions du cerveau considérées essentielles à la prise de conscience de soi-même - démontre que l'esprit reste aussi insaisissable que jamais», déclare Douglas Heaven dans New Scientist .
La découverte suggère que les fonctions mentales pourraient ne pas être liées à des régions cérébrales fixes. Au lieu de cela, l'esprit peut ressembler davantage à une machine virtuelle fonctionnant sur des ordinateurs distribués, avec des ressources cérébrales allouées de manière flexible.
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