Un terrain vacant et abandonné au milieu d'une zone résidentielle inspire normalement des histoires de fantômes parmi les enfants du quartier. Mais pour un homme de San Antonio, au Texas, cela a suscité la curiosité et une quête qui l’a récemment conduit à découvrir une histoire presque oubliée d’une colonie afro-américaine créée par d’anciens esclaves émancipés au milieu des années 1800, rapporte Vincent T. Davis pour le San Antonio Express-News (via Star-Telegram ).
Le complot d'intérêt du major J. Michael Wright à la retraite de l'armée de l'air était à côté d'une école primaire. Wright remarqua que le lot, envahi par les arbres et les broussailles épineuses, était le seul espace laissé inexploité dans sa subdivision. Wright chercha pourquoi, et avec l'aide de David Carlson, archiviste du comté de Bexar, actes de propriété, recensements et autres documents, Wright découvrit l'histoire d'une communauté afro-américaine installée dans la région de Wright il y a un siècle et demi.
La colonie, a-t-il appris, était l'une des nombreuses entreprises de la région créées par d'anciens esclaves qui ont finalement été émancipés le 19 juin 1865. Ce jour-là, deux ans et demi après la proclamation d'Abraham Lincoln, le major-général Gordon Granger Il est arrivé à Galveston, au Texas, avec l'annonce de la fin de la guerre civile et de la libération de tous les esclaves. Maintenant, le 19 juin est marqué et célébré chaque année comme Juneteenth.
Lorsque Carlson et Wright ont écrit à Everett L. Fly, architecte paysagiste et conservateur de sites historiques dans tout le pays, originaire de San Antonio, de grandes pièces de l'histoire se sont mises en place. Les familles qui ont créé les communautés, avec les noms de famille Hockley, Winters et Griffin, ont toujours des descendants dans la région. Les enregistrements des antécédents oraux et familiaux ont également ajouté des détails. Le récit de Davis est fascinant et voici quelques points saillants:
- La famille Winters a la lettre d'émancipation qui a marqué la liberté de son ancêtre Robert Winters. Robert, ou "Bob", possédait l'une des cinq marques de bétail enregistrées auprès de propriétaires afro-américains du comté de Bexar. Il a également mis de côté des terres dans la communauté qu'il a fondée pour une école, une église et un cimetière. "Quand j'étais jeune fille, je n'appréciais pas la famille pour ce que je comprends maintenant", déclare la descendante Melanie Winters Brooks. "Les devoirs civiques et la façon dont ils ont aidé à établir la présence afro-américaine dans cette communauté depuis le temps qu'ils ont fait et la progressivité de cette famille sont accablants."
- Le cimetière de Hockley a suscité l’intérêt de Wright. Les dossiers montrent qu’elle appartenait autrefois à Jane Warren, propriétaire de 107 acres dans la région. Elle avait aussi sa propre marque de bétail, "YOK". Elle "devait être un non-conformiste de son époque", écrit Davis, car avoir une terre et une marque aurait été rare pour une femme afro-américaine à l'époque.
- Le cimetière communautaire, le cimetière familial Griffin, situé dans la subdivision Oak Ridge de San Antonio, est toujours conservé. Maintenant que la famille Hockley est sûre de ses liens avec son propre cimetière, des plans sont en place pour le restaurer et le préserver.
Ces communautés étaient comme beaucoup établies dans le sud des États-Unis pendant la reconstruction et ses conséquences. De nombreux quartiers historiquement afro-américains ont succédé à ceux qui avaient été créés lorsque des personnes étaient asservies. D'autres ont grandi autour de familles qui ont déménagé ou ont été forcées de partir pour trouver un logement.
Certains anciens propriétaires d'esclaves ont aidé à l'achat de terres pour les personnes nouvellement émancipées, mais les communautés seraient bientôt confrontées à une discrimination croissante à mesure que les opposants au progrès afro-américain se rallieraient. Par exemple, certains quartiers de San Antonio ont explicitement interdit aux détenteurs de titres de propriété de vendre ou de louer leurs biens à des Afro-Américains, écrit John Tedesco, journaliste du San Antonio Express-News sur son blog personnel. San Antonio a grandi avec la plupart de ses résidents afro-américains vivant du côté est et des résidents blancs du côté nord, ajoute-t-il.
Sans effort, les détails les plus fins et les histoires personnelles de ce type d'histoire pourraient être perdus. "Alors que [nos ancêtres] sont morts, l'histoire commence à disparaître, et la prochaine chose que vous savez, vous n'avez rien", a déclaré Clifford Griffin à Davis. "Maintenant que nous recevons toutes ces informations, il est bon de savoir que nous étions une partie importante de San Antonio dans les années 1800."
