Parfois, les embouteillages sont inévitables - il y a un accident, des travaux routiers ou un arrêt de police en désordre qui ralentit le flux. Mais d'autres fois, il y a les embouteillages «fantômes», où des centaines, voire des milliers de voitures rampent le long de l'autoroute sans raison évidente. Comme le rapporte Tom Metcalfe de LiveScience, ces dernières années, des chercheurs ont compris pourquoi ces confitures semblaient surgir de nulle part. Et maintenant, ils peuvent avoir une solution pour les prévenir: Soyez un conducteur plus courtois.
Les embouteillages fantômes ressemblent à une vague, écrivait Joseph Stromberg pour Vox en 2016 . S'il y a une masse critique de voitures sur l'autoroute qui circule à un rythme constant, même une légère perturbation du flux de circulation peut affecter les voitures loin derrière. Par exemple, si quelqu'un freine brusquement, cela provoque le freinage des autres personnes derrière la voiture, créant ainsi une "onde de trafic" qui se propage en arrière, provoquant le ralentissement de toutes les voitures. "C'est typiquement 100 à 1000 mètres de long, et cela commence généralement par des véhicules qui rencontrent une augmentation soudaine de la densité au départ et une chute de la vitesse", a déclaré Benjamin Seibold de Temple University, qui étudie le phénomène, à Stromberg., ils accélèrent lentement à nouveau. "
Combinez les actions de dizaines de conducteurs qui freinent lorsqu'ils atteignent des zones de forte circulation et ces vagues se répercutent sur le flot de voitures, forçant finalement les conducteurs à l’arrière à s’arrêter complètement.
Mais dans un article récent de la revue IEEE Transactions sur les systèmes de transport intelligents, les chercheurs du MIT proposent une solution simple aux problèmes liés aux embouteillages fantômes. Si les conducteurs arrêtent de prendre les freins, ils freinent moins, ce qui devrait éliminer ces vagues de ralentissements.
Berthold Horn, chercheur au MIT et co-auteur de l'étude, explique à Metcalfe qu'il appelle la technique anti-talonnage "le contrôle bilatéral de l'espacement des véhicules". Essentiellement, un conducteur tente de garder un espacement égal entre la voiture devant et la voiture derrière, réduisant ainsi le besoin de freiner.
Bien que cela semble simple, maintenir une distance égale entre les voitures est difficile pour les navetteurs modernes, qui sont souvent distraits de faire défiler les podcasts, de mettre du rouge à lèvres ou de déballer un cheeseburgers au volant. Et nous ne conduisons généralement pas en gardant un œil sur la route derrière, explique Horn. «Nous, les humains, avons tendance à voir le monde en fonction de ce qui nous attend, tant littéralement que conceptuellement. Il peut donc sembler contre-intuitif de regarder en arrière», a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. «Mais conduire de cette façon pourrait avoir un effet dramatique sur la réduction du temps de déplacement et de la consommation de carburant sans avoir à construire plus de routes ou apporter d'autres modifications à l'infrastructure.
Horn pense que les nouvelles technologies, comme un régulateur de vitesse adaptatif modifié, pourraient être utiles. Cela garderait automatiquement les voitures à égale distance afin que nous n'ayons pas à ajouter un autre élément à la liste de contrôle de la conduite. Il travaille actuellement avec le constructeur automobile Toyota pour créer de nouveaux capteurs qui permettront de centrer les voitures entre leurs voisins.
Les modèles informatiques de la technique montrent que le contrôle bilatéral non seulement réduit les embouteillages, mais pourrait aussi considérablement améliorer l'efficacité des autoroutes. «Aujourd'hui, dans des conditions raisonnables, vous pourriez obtenir 1 800 voitures par voie et par heure. Avec un contrôle bilatéral, vous pourriez presque doubler ce montant », explique Horn à Metcalfe. «Si nous pouvions augmenter le débit sur les principales autoroutes, même si ce n'est que de 50%, ce serait un gros problème.»
Bien que les capteurs adaptatifs puissent constituer une solution, d’autres chercheurs pensent qu’il peut être très difficile d’arrêter les bourrages. L'année dernière, des chercheurs ont testé l'idée de mélanger des voitures autonomes à la circulation pour aider à freiner les blocages. Comme le signalait Randy Rieland de Smithsonian.com à l’époque, des simulations informatiques suggèrent qu’une voiture sans conducteur qui maintient une vitesse constante pourrait amener un groupe d’opérateurs à conduire de manière moins irrégulière, ce qui réduirait le trafic. L'été dernier, ils ont testé l'hypothèse en Arizona. La technique semble fonctionner et réduit de manière inattendue la consommation de carburant de 40%.
Nous sommes encore à quelques années de la révolution de la voiture autonome ou des capteurs de contrôle bilatéraux. Mais Horn a confié à Joe Palca, de NPR, que depuis ses recherches, il essayait de se tenir à distance des autres voitures lors de ses propres déplacements, ce qui a conduit à de petites améliorations. Au moins pour lui. Nous ne savons pas comment se porte le type derrière lui qui vient de renverser un macchiato sur ses genoux.
