Les parents du monde entier sont frustrés par les enfants difficiles, qui laissent souvent des brocolis non mangés et attendent avec impatience qu'ils grandissent. Aujourd'hui, des recherches suggèrent qu'accorder plus d'attention à la sélectivité en matière d'alimentation peut être plus que de s'assurer que les enfants mangent suffisamment de fruits et de légumes.
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Une étude de la Duke University portant sur des centaines de jeunes enfants a révélé que même une alimentation peu exigeante et modérée coïncidait souvent avec des problèmes de santé psychologique, notamment la dépression, l’anxiété, le trouble déficitaire de l’attention et l’hyperactivité. Et à mesure que la situation devenait plus extrême, les problèmes psychologiques associés avaient tendance à s'aggraver.
«Nous parlons d'enfants dont l'alimentation difficile va au-delà de la non-préférence pour certains aliments comme le brocoli», explique le co-auteur, William Copeland, psychologue clinicien chez Duke. «Leur alimentation était si restrictive que leurs parents étaient obligés de leur préparer des repas séparés, à part du reste de la famille.»
Alors qu'ils rapportaient cette semaine en pédiatrie, les scientifiques ont mené des évaluations à domicile pour 917 enfants âgés de 2 à 6 ans, à l'aide de l'évaluation psychiatrique pour enfants d'âge préscolaire. Ils ont également interrogé les responsables des enfants afin de recueillir des informations sur les habitudes alimentaires et les symptômes psychiatriques. Les résultats ont montré qu'environ un participant sur cinq est difficile à manger - souvent ou toujours sélectif avec sa nourriture. Près de 18% d’entre eux étaient modérément difficiles, tandis que 3% environ étaient très sélectifs, ce qui signifie que leur aptitude limite leur capacité à manger avec les autres.
L'équipe a découvert que les enfants présentant une alimentation sélective modérée et sévère étaient significativement plus susceptibles de présenter des symptômes d'anxiété sociale, de dépression et d'autres troubles mentaux. Les enfants modérément difficiles étaient également plus susceptibles de souffrir de symptômes d'anxiété de séparation et de TDAH, bien que ces corrélations ne soient pas observées parmi le nombre relativement restreint de petits mangeurs sévèrement difficiles de l'étude. Et tandis que certains enfants grandissent à la suite de choix difficiles, les problèmes psychologiques chez les gros consommateurs difficiles ont tendance à s'aggraver. L'équipe a mené des suivis annuels pendant deux ans avec 187 participants et a constaté que les consommateurs sélectifs étaient deux fois plus susceptibles de présenter une augmentation des symptômes d'anxiété générale.
«J'ai été surpris de constater que lorsque nous avons suivi ces enfants deux ans plus tard, nous avons constaté que ces problèmes permettaient de prévoir une augmentation de l'anxiété», déclare Copeland. «Ce n'est certainement pas le cas pour tout le monde. Mais cela signifie que manger sélectif ne doit pas être simplement ignoré. Les pédiatres et les parents devraient être attentifs au fil du temps et voir si un enfant présente un type de vulnérabilité face à ces problèmes émotionnels. "
Les parents se battent régulièrement contre la nourriture difficile, mais nombreux sont ceux qui confirment que les conflits ne conduisent pas toujours à manger. Cela peut même aggraver les problèmes psychologiques des enfants ou conduire à davantage de conflits familiaux. Bien que ce ne soit pas la faute des parents quand l'un de leurs enfants est un mangeur difficile, remarque Copeland, les jeunes enfants sont tellement influencés par leurs parents qu'il est nécessaire d'examiner la dynamique des repas en famille dans son ensemble pour évaluer les problèmes d'alimentation.
«Je pense que cela pourrait absolument être lié à certaines dynamiques que les enfants ont avec leurs parents», dit-il. «Il est certain que certaines manières de réagir avec certains enfants peuvent aggraver ces choses.»
Une partie du problème est qu’il existe de nombreuses raisons pour lesquelles Junior ne mangera pas ses choux de Bruxelles. Les scientifiques ont déjà identifié plusieurs déclencheurs possibles de choix délicats, allant des gènes à l’ exposition in utero aux systèmes de récompense dans le cerveau. Par exemple, des sens élevés rendent l'odeur, le goût ou la texture accablants pour certains. Et les mauvaises expériences avec des aliments - y compris le fait d’être forcé de manger des aliments qu’ils n’aiment pas - peuvent contribuer à générer de l’anxiété. Déterminer lequel est à l’origine du penchant d’un enfant peut être la clé d’une intervention réussie.
Une autre cause possible évoquée dans les données de l'étude est un lien avec les propres angoisses des parents. «L'une des choses que nous avons vu dans cette étude est que les parents qui ont des problèmes émotionnels eux-mêmes risquent davantage d'avoir des enfants difficiles à ce sujet, et cela va également affecter leur réponse aux enfants», note Copeland. "Donc, ces choses peuvent être très synergiques."
Copeland a cité un exemple courant de parents qui s'aperçoivent qu'un enfant ne réagit pas bien à un aliment puis s'inquiètent de la raison pour laquelle l'enfant réagit mal. «Ils demanderont si l'enfant se sent malade ou si la nourriture lui fait mal au ventre», explique-t-il. «Et cela peut envoyer un message à l'enfant: il y a de quoi s'inquiéter, cela peut contribuer au refus de l'enfant d'avoir ce genre de nourriture.»
Les pédiatres peuvent aider les parents à planifier de meilleures réponses pour leurs petits consommateurs difficiles, ajoute-t-il, afin que ces problèmes associés ne deviennent pas plus importants. Cette approche proactive peut également contribuer à atténuer le stress du reste de la famille, en particulier des parents qui sont obligés de préparer des repas de substitution ou de se livrer à des combats réguliers.
«La plupart des pédiatres seraient à l'aise pour évaluer l'anxiété et les symptômes dépressifs», déclare Copeland. "Donc [les choix difficiles] sont vraiment un élément déclencheur pour qu'ils posent plus de questions sur ces choses."
