Le tueur reptilien a traversé la boue tropicale, un prédateur de neuf mètres de haut à la recherche de ses prochaines victimes. La bête étrange marchait sur deux pattes postérieures et ses puissantes mâchoires pouvaient se frayer un passage à travers les petits mammifères et les reptiles en armure. Il s’agissait de Carnufex carolinensi, également appelé le «boucher Caroline».
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Aujourd'hui, le crocodile américain est considéré comme un «mangeur de poisson doux». Mais ce nouvel ancêtre du croc moderne avait tout sauf un tempérament docile, selon une étude réalisée par des paléontologues de la North Carolina State University et du North Carolina Museum of Natural Sciences, un Musée affilié de Smithsonian. À environ 231 millions d’années, l’espèce nouvellement décrite offre de nouvelles informations sur l’évolution et le comportement des crocodiles dans les jours qui ont précédé le règne des dinosaures.
Pour reconstituer l'ancien tueur, l'équipe a examiné de nombreux morceaux d'un seul squelette Carnufex, y compris des parties du crâne, de la colonne vertébrale et de la patte antérieure. Les fossiles ont été trouvés dans la Formation de Pekin, une zone géologique du comté de Chatham, en Caroline du Nord, qui contient des sédiments datant du Trias supérieur, alors que l'actuelle Caroline du Nord était une région équatoriale chaude qui commençait à se détacher du supercontinent Pangea. Dès le début, les scientifiques ont pu constater que ces os appartenaient à un animal différent, a déclaré le responsable de l'étude, Lindsay Zanno.
«Même avant d'avoir préparé les ossements de roche, nous savions que nous avions une nouvelle espèce unique et bizarre», dit-elle. «Le crâne de Carnufex est très orné de bosses et de sillons, contrairement à tout ce que nous avions vu auparavant. Après avoir retiré tous les os, nous avons été ravis de découvrir que cet animal est un peu Frankenstein », ajoute Zanno, dont l'équipe décrit l'animal étrange cette semaine dans la revue Scientific Reports .
«Nous étions un peu perplexes», déclare Susan Drymala, étudiante de troisième cycle et coauteure. "On ne savait pas immédiatement de quel type d'animal il s'agissait. Il était grand et les os présentaient un certain nombre de caractéristiques totalement uniques."
L'analyse des pièces fossiles a permis aux chercheurs de créer un modèle 3D du crâne de Carnufex . (Université d'État de Caroline du Nord) Zanno décrit la nouvelle espèce comme un mélange d'ancêtres crocodiles, ou de crocodylomorphes, mélangés à un autre groupe de prédateurs triasiques appelés les rauisuchid, avec «quelques traits de dinosaures prédateurs introduits pour faire bonne mesure». Après avoir analysé tous les os individuels avec une résolution élevée En scanneur de surface, l’équipe a pu créer un modèle 3D du crâne reconstruit de l’animal, ce qui a permis de confirmer son statut de nouveau type de crocodylomorphe.
La découverte ouvre une nouvelle perspective sur l'écosystème des prédateurs du Trias, une période au cours de laquelle les ancêtres des crocodiles et des oiseaux ont émergé. Cela change également la façon dont la lignée des crocodiles est perçue, étant donné que Carnufex est beaucoup plus grand et que ses pattes postérieures sont plus longues que les membres plus courts de ses parents crocodiliens actuels. L'équipe suppose que Carnufex faisait partie d'une "panoplie de prédateurs" qui se sont battus pour la suprématie dans l'ancienne Caroline du Nord, avant que les dinosaures prédateurs ne l'aient fait si loin au nord. Leur découverte met en évidence des ancêtres crocodiles à un moment plus avancé que jamais auparavant. .
«Cela repousse la date des crocodylomorphes dans les archives fossiles», déclare Daniel Mulcahy, chercheur au Smithsonian National Museum of Natural History. «Et en raison de sa taille, de son régime alimentaire présumé et de sa forme corporelle, [ Carnufex ] change notre façon de penser à quoi ressemblaient ces premiers crocodiles et ce qu’ils ont fait.
À la fin du Trias, il y a environ 200 millions d'années, Carnufex et de nombreux autres prédateurs ont été anéantis au cours de l'une des cinq plus grandes extinctions de tous les temps, laissant ainsi aux dinosaures une occasion de se lever et de régner pendant 135 millions d'années. Depuis lors, les crocodiles ont considérablement changé, s’adaptant à la survie. «Ils ont assumé un rôle similaire à celui des renards ou des chacals, avec des corps petits et élancés et des membres longs», explique Drymala. Au final, Carnufex démontre à quel point ce groupe a évolué.
«Les crocodylomorphes portent trop souvent l'étiquette« fossile vivant ». Ils n'ont pas changé depuis l'époque des dinosaures», note Chris Brochu, professeur à l'Université de l'Iowa. "Ceci est tout simplement faux, comme le montre Carnufex de façon spectaculaire."
