Le mois dernier, l'univers a dû faire ses adieux à Opportunity, l'un des rovers courageux de la NASA qui a parcouru la planète rouge pendant 15 ans à la recherche d'indices sur le passé martien. Une énorme tempête de poussière planétaire a mis le petit robot à son comble, mais avant qu’il ne clignote de façon permanente, Opportunity a renvoyé un dernier groupe d’images, récemment publiées par la NASA.
Entre le 13 mai et le 10 juin 2018, Opportunity a exploré la vallée de la Persévérance, une zone de la taille de deux terrains de football descendant le bord ouest du cratère Endeavour, capturant 354 images assemblées dans un panorama à 360 degrés, rapporte Ashley Strickland. chez CNN. Une version agrandissable de l'image est disponible sur le site Web de la NASA.
«Ce panorama final incarne ce qui a fait de notre rover Opportunity une mission d'exploration et de découverte aussi remarquable», déclare le chef de projet John Callas du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. «À droite du centre, vous pouvez voir le bord du cratère Endeavour s'élever au loin. Juste à gauche de cela, les pistes de rovers commencent leur descente au-dessus de l'horizon et se frayent un chemin vers des caractéristiques géologiques que nos scientifiques voulaient examiner de près. Et à l'extrême droite et à gauche se trouvent le fond de la vallée de la Persévérance et le sol du cratère d'Endeavour, vierge et inexploré, attendant les visites de futurs explorateurs. "
Certaines des images en bas à gauche de l'image sont en noir et blanc car le rover n'a pas eu le temps de les enregistrer à l'aide de ses filtres vert et violet avant que la poussière martienne ne masque ses panneaux solaires.
Ce ne sont pas les dernières images absolues envoyées par le mobile. Mike Wall de Space.com rapporte que Opportunity a également envoyé deux images miniatures en noir et blanc d'un ciel sombre et poussiéreux avec un point blanc, le soleil à peine furtif. Sa dernière image est un instantané noir et blanc incomplet et bruyant qui ressemble à de la statique envoyée le 10 juin.
C'est la dernière fois que les ingénieurs ont eu un contact avec le petit rover. En huit mois, la NASA a envoyé des commandes de récupération à Opportunity 835 fois, mais la machine n'a pas répondu, victime de la tempête de poussière. Le mois dernier, ils ont finalement déclaré la mission terminée.
Ce n’est pas que la NASA puisse se plaindre: la mission a dépassé toutes les attentes. Selon Wall at Space.com, Opportunity et son jumeau Spirit ont été lancés en 2003 et ont atteint Mars en 2004. À l'origine, les rovers étaient conçus pour durer 90 jours et parcourir 1 100 mètres à la recherche de signes d'eau. L’opportunité a duré 15 ans et a parcouru 28, 06 milles, capturant 217 594 images brutes. Spirit est resté coincé dans la terre et a cessé de communiquer en 2010. Il a été officiellement déclaré mort en 2011.
L'opportunité a trouvé de nombreuses preuves qu'une fois l'eau coulait sur Mars, y compris la présence d'hématite, de gypse et d'autres composés qui, du moins sur Terre, se forment habituellement en présence d'eau, rapporte Elizabeth Howell sur Space.com. Après avoir survécu à 21 mois sur Mars, la mission d’Opportunity a été étendue et l’engin a été envoyé au bord du Victoria Crater en 2006. En juillet 2007, il a rencontré une énorme tempête de poussière qui a presque mis fin à sa mission, ramenant ses niveaux de puissance à des niveaux critiques. Mais il s'en est tiré, a pris le risque de descendre dans le cratère et a exploré sa géologie pendant un an. En août 2008, il a remonté l'autre bord du cratère Victoria. C'est alors que les chercheurs ont décidé de se diriger vers les clôtures et se sont dirigés vers Opportunity vers le cratère Endeavour, situé à une distance de 13 miles.
Les géologues pensaient que le cratère contenait des roches exposées datant de la période noachienne il y a 3, 6 à 4, 2 milliards d'années. «La chance d'étudier la période noachienne de Mars était depuis longtemps une mission du Saint-Graal pour les géologues planétaires», écrit AJS Rayl à la Planetary Society. Il a fallu trois ans à Opportunity pour se rendre au cratère, qu’il a atteint en août 2011. Au cours de près de sept ans, il a exploré la géologie unique d’Endeavour, découvrant de nouvelles roches et matériaux non identifiés ailleurs une foule d'objectifs pour les missions futures.
Le grand rover Curiosity de la NASA, qui a atterri sur Mars en 2012, explore toujours la planète, même si elle rencontre actuellement des problèmes techniques sur son ordinateur principal. Un autre rover similaire à Curiosity devrait être lancé en juillet 2020. La NASA organisera un concours permettant aux étudiants de la maternelle à la 12e année de nommer le nouveau rover à un moment donné cette année, à condition de ne pas choisir Rover McRoverface.
