Crawford Williamson Long, médecin âgé de 26 ans, a retiré une tumeur du cou d'un homme nommé James Venable, dans la petite ville de Jefferson, en Géorgie, à 20 kilomètres environ de l'Université de Géorgie à Athènes, alors que Venable était anesthésié à l'éther. La date était le 30 mars 1842.
Plus de quatre ans plus tard, à Boston (Massachusetts), le 16 octobre 1846, Thomas Morton, dentiste à l’éther, remplit les fonctions d’anesthésiste tandis que le Dr John Warren, chirurgien au Massachusetts General Hospital de Boston, opérait au cou d’un patient.
Un médecin observateur a transmis les informations aux journaux locaux et aux revues médicales. L'histoire a donc été écrite - de manière inexacte.
Pendant des années, le Massachusetts General Hospital, l'hôpital réputé de Boston, qui est le principal hôpital universitaire de Harvard, présente «le Ether Dome», le site de ce que beaucoup considéraient comme la première opération chirurgicale à l'éther. Un donateur a fourni de l'argent à la ville de Boston pour ériger un «Monument Ether», installé en 1868. Pendant des années, les historiens de la médecine ont reconnu que Morton avait été le premier à avoir utilisé l'éther pour anesthésier un patient.
Mais ce n'était pas vrai. Crawford Long méritait le crédit.
Morton a peiné sans succès pendant des années pour que le Congrès américain reconnaisse sa "découverte" et lui décerne une récompense pécuniaire. Il a essayé de dissimuler son éther avec des agents odorants et des agents colorants, l'appelant même «Letheon», d'après le fleuve dans la mythologie grecque, qui aurait provoqué l'oubli, dans le cadre de ses efforts infructueux pour le breveter. "Letheon" a été rapidement identifié comme étant l'éther, qui était dans le domaine public.
Je me suis intéressé à l'histoire de Long et Ether alors que j'enseignais «Histoire de la psychologie» dans un bâtiment de l'Université de Géorgie portant une plaque commémorant la découverte par Long de l'éther anesthésique. Le manuel que j'utilisais ne mentionnait pas Long, mais était crédité à Thomas Morton de Boston. Naturellement, cela a éveillé ma curiosité et je m'intéresse depuis longtemps à ce jour.
Alors que la plupart des universitaires sont bien conscients de l'avertissement de publier ou de périr, vous pouvez dire que le cas de Long était un exemple de publication ou de presque abandon de votre place dans l'histoire. La publication a longtemps été retardée de sept ans pour des raisons qu’il considérait comme très bonnes, mais en différant, il a permis à Morton de tenter de voler sa priorité.
Une procédure douloureuse
Au début du 19ème siècle, il y avait peu d'options pour une chirurgie sans douleur. Le mesmérisme, ou hypnose, a été utilisé et certaines écoles de médecine ont proposé des instructions pour induire le mesmérisme. Cependant, le mesmérisme était considéré comme non fiable.
La découverte de quelque chose pour prévenir la douleur horrible pendant la chirurgie a donc été saluée comme un miracle presque médical.
Après avoir obtenu son diplôme à l'Université de Géorgie, il a effectué un apprentissage en médecine auprès du Dr George Grant à Jefferson. Long a ensuite étudié la médecine à la Transylvania University de Lexington (Kentucky) et à la University of Pennsylvania. Après avoir acquis une expérience chirurgicale supplémentaire à New York, Long envisagea de rejoindre la US Navy en tant que chirurgien. Cependant, son père l'a persuadé de retourner en Géorgie et Long a acheté le cabinet du Dr Grant à Jefferson.
Longtemps eu l'idée d'utiliser de l'éther en 1842, et Venable était probablement convaincu de l'essayer, car ils avaient tous deux participé à l'utilisation récréative de l'éther dans ce qu'on appelait à l'époque «des folies éthérées». Les foliques, socialement acceptables même pour les médecins et les pharmaciens qui ont fourni l'éther, impliqué l'inhalation d'éther, mais pas dans la mesure de la perte de conscience. Long a observé qu'il avait eu des chutes et des coups pendant des ébats d'éther sans les douleurs qui étaient probables quand on n'avait pas inhalé d'éther.
La chirurgie de Long sur Venable réussit, mais il reporta sa publication au Southern Medical and Surgical Journal jusqu'en 1849.
Pourtant, les historiens de la médecine, certains aussi récemment que dans les années 1990, ont diminué la découverte de Long. Certains historiens ont même suggéré à tort que Long n'avait pas compris la signification de ce qu'il avait fait.
En 1912, le célèbre médecin Sir William Osler, reconnu pour avoir contribué à la création de pratiques modernes d'éducation médicale, écrivit:
«Long of Georgia a obligé des patients à inhaler des vapeurs jusqu'à l'anesthésie et les avait opérés dans son état, mais ce n'est que le 16 octobre 1846, au Massachusetts General Hospital, que Morton dans une salle d'opération publique a rendu un patient insensible aux éther et démontré l'utilité de l'anesthésie chirurgicale. "
En 1997, VC Saied écrivait:
«Il est significatif que le Dr Crawford Long, de Jefferson, en Géorgie… ait eu recours à l'anesthésie à l'éther en 1842, quatre ans avant la manifestation publique de Morton… Cependant, sa (Long) à le garder isolé… et à ne pas promouvoir l'éther en tant qu'anesthésie ne faisait que prolonger les souffrances mondiales. . "
Le retard de sept ans de Long dans la publication semble avoir biaisé les historiens. Quand il publia finalement en 1849, Long écrivit qu'il n'avait pas voulu imposer au monde des informations erronées s'il se trompait à propos de l'éther.
Il a cité trois raisons pour son retard.
Tout d'abord, il a noté que, même s'il ne croyait pas au mesmérisme, il avait besoin de plus de cas pour s'assurer que le patient ne se serait pas hypnotisé. Dans son petit pays, il a fallu plusieurs années pour accumuler suffisamment de preuves.
Deuxièmement, quand Long a lu l'allégation de Morton concernant la première utilisation d'éther, il a estimé qu'il était prudent de voir si d'autres affirmations seraient antérieures à la sienne.
Troisièmement, il a finalement accumulé suffisamment de cas, y compris des contrôles. Dans un cas, trois tumeurs ont été retirées d'un patient le même jour. Les tumeurs une et trois ont été enlevées sans éther et la tumeur deux avec de l'éther. Seule l'enlèvement de la tumeur deux était indolore.
Deux ans plus tard, Long a amputé deux doigts d'un garçon le même jour, l'un avec et l'autre sans éther, et seule l'amputation à l'éther était indolore.
Long a également signalé quelques autres cas avant 1849 où la chirurgie à l'éther était indolore.
Au-dessus de tout
En 1846, lorsque Morton administra de l'éther au patient de l'Hôpital général du Massachusetts, le bloc opératoire était situé sur le dessus du bâtiment, sous un dôme recouvert de verre, pour un éclairage optimal. Aujourd’hui, MGH entretient le «Ether Dome» en tant que musée, affirmant qu’il s’agissait du site de la «première démonstration publique» de l’éther anesthésique. Il y a aussi un monument dans le jardin public de Boston, sur lequel est gravée l'inscription: «Pour commémorer la découverte que l'inhalation d'éther provoque une insensibilité à la douleur. D'abord prouvé à la messe. Hôpital général de Boston d'octobre AD MDCCCXLVI. ”
Le monument Ether dans le jardin public de Boston. (Celerity26 via Wikimedia Commons sous CC BY-SA) La revendication sur le monument est fausse, mais il est difficile de changer quelque chose de taillé dans le granit. Je remets également en question l'affirmation de Mass. General concernant la «première démonstration publique» de l'utilisation d'éther anesthésique. En 1842, Long utilisa l'éther anesthésique dans son bureau d'accès public et il eut six témoins. Quelles que soient les controverses soulevées par Friedman et Frieldland's Medicines 10 Greatest Discoveries (1998), le chapitre 5 est intitulé «Crawford Long and Surgical Anesthesia».
À ses débuts, le monument a suscité la controverse.
Morton et son chimiste, le Dr Charles T. Jackson, avaient longtemps argumenté sur le mérite de cette découverte. Jackson avait alors qualifié Morton d '"arnaqueur". Morton avait même refusé la moitié d'un prix de 5 000 francs décerné conjointement par l'Académie française de médecine. lui et Jackson parce qu'il a insisté sur le fait que le prix était le sien.
Mark Twain et Oliver Wendell Holmes ont commenté l'affaire, écrivant que le monument était censé être «de l'éther ou autre». Twain s'opposa aux affirmations de Morton, écrivant que «le monument est fait de matériau robuste, mais le mensonge qu'il dit survivre un million d'années. "
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Roger K. Thomas, professeur émérite, neuroscience du comportement, Université de Géorgie
