Les évangiles chrétiens ne lisent pas facilement. Remplis de paraboles, d'allusions et de passages difficiles à interpréter, les érudits religieux ont, dès le début, rédigé des commentaires accompagnant les livres, expliquant et développant les textes. La première de ces interprétations de la version latine des évangiles a été écrite par Fortunatianus, évêque d’Aquilée au quatrième siècle. Mais le commentaire de Fortunatianus a été perdu pendant 1500 ans, puis redécouvert en 2012. Maintenant, ses mots ont été traduits en anglais pour la première fois, rapporte The History Blog.
Hugh Houghton, de l'Université de Birmingham, qui a traduit le manuscrit, écrit lors de la conversation que la découverte antique a été réalisée à cause de l'ère numérique. En 2002, la collection de manuscrits de la bibliothèque de la cathédrale de Cologne a été numérisée et mise en ligne. Les érudits ont généralement ignoré le commentaire de Fortunatianus de 100 pages comme l'une des nombreuses œuvres similaires écrites pendant le règne de l'empereur germanique Charlemagne aux huitième et neuvième siècles. Mais en 2012, Lukas Dorfbauer de l'Université de Cologne s'est rendu compte que le commentaire de cet évangile semblait plus ancien que le manuscrit lui-même. Il était capable de comprendre qu'il s'agissait d'une copie d'un commentaire perdu depuis longtemps par Fortunatianus, qui n'avait survécu que dans trois petits fragments. Il s'est également rendu compte que le texte des évangiles eux-mêmes était différent du texte standard codifié par saint Jérôme.
En utilisant la vaste base de données de textes bibliques de l'Université de Birmingham, Dorfbauer et Houghton ont été en mesure de retracer les évangiles jusqu'à l'Italie du IVe siècle, ce qui correspond clairement à l'époque de Fortunatianus. Une description de l’intitulé du chapitre rédigé par saint Jérôme a également aidé l’équipe à confirmer que le commentaire était le livre perdu.
Le travail offre de nouvelles perspectives sur la façon dont l'église primitive interprétait la Bible. «La plupart des œuvres qui ont survécu à la période la plus ancienne du christianisme latin sont des auteurs plus récents, tels que Saint Jérôme, Saint Ambroise ou Saint Augustin, qui ont atteint le statut de classiques», indique Houghton dans un communiqué de presse. "Découvrir une œuvre antérieure à ces écrivains célèbres est une découverte extraordinaire."
Olivia Rudgard de The Telegraph rapporte que le commentaire renforce l'idée que, dans les premiers jours de la foi, les chrétiens considéraient les évangiles non pas comme un texte d'histoire, mais comme une série d'histoires et de messages codés pouvant être interprétés. «On a supposé qu'il s'agissait d'un enregistrement littéral de la vérité. Beaucoup des premiers chercheurs s'inquiétaient beaucoup des incohérences entre Matthew et Luke, par exemple», explique Houghton à Rudgard. "Mais pour ceux qui enseignent la Bible au quatrième siècle, ce n'est pas le sens littéral qui est important, mais la façon dont c'est lu de manière allégorique."
Du point de vue scientifique, le commentaire aide les chercheurs à comprendre comment le caractère et la signification des évangiles ont changé: ils ont été traduits du latin en grec et ont été vus par un public plus large de l’Empire romain. "Ce travail fait partie d'une série de liens manquants entre la manière dont les évangiles ont été compris dans le christianisme grec et la manière dont les évangiles ont été compris dans l'Église latine", a déclaré Houghton à Becky Little sur History.com.
Dans le commentaire, Fortunatianus signale des moments allégoriques. Par exemple, Little rapporte que dans une scène où Jésus se rend dans un village, il pourrait écrire que le village est une métaphore de l'Église. Fortunatianus écrit que, chaque fois que le numéro 12 apparaît dans les évangiles, il doit être interprété comme un symbole des 12 apôtres. Le nombre cinq fait toujours référence à la Torah, les cinq premiers livres de la Bible.
Cette lecture allégorique de la Bible n'était pas rare ni révolutionnaire à son époque. Houghton dit à Little que l'idée de lire la Bible littéralement ne s'est pas concrétisée avant la réforme protestante et l'invention de l'imprimerie aux XIVe et XVe siècles, lorsque la lecture de la Bible en langage commun est devenue possible et généralisée. Les sectes protestantes émergentes ont également placé la Bible au centre de leur foi. Au fil du temps, certaines dénominations ont mis de plus en plus de crédibilité dans la nature sacrée du livre, croyant finalement qu'il s'agissait d'une vérité littérale. Cette croyance est plus répandue aux États-Unis, où actuellement 24% de la population croit que la Bible est la parole littérale de Dieu, selon un sondage Gallup réalisé en mai.
Quoi qu'il en soit, Houghton souhaite que les personnes intéressées par le commentaire puissent le lire et en juger par lui-même. C'est pourquoi il a décidé de produire sa traduction en anglais, qui est maintenant disponible en téléchargement gratuit.
