Dans la nuit du 6 septembre 1914, alors que le sort de la France était en jeu, une flotte de taxis se rendit à Paris sous le couvert des ténèbres vers les lignes de front de ce qui allait devenir la bataille de la Marne. Portant des renforts qui ont inversé le cours des combats contre les Allemands, les chauffeurs de taxi ont sauvé la ville et démontré l'unité sacrée du peuple français.
Au moins, c'est l'histoire.
Cependant, comme nous le savons de par notre passé, des histoires héroïques relatant des moments historiques critiques tels que ceux-ci ne peuvent avoir qu'un grain de vérité et des tonnes de puissance. Pensez Paul Revere, l'un des trois cavaliers dépêchés dans la nuit du 18 avril 1775, qui ne s'est jamais rendu jusqu'à Concord et qui n'a jamais dit: «Les Britanniques arrivent!
Pourtant, sa légende perdure, siècle après siècle, avec les Taxis de la Marne, qui ont véritablement volé à la rescousse, mais n’étaient pas si proches d’être un facteur décisif dans la bataille. Cela ne semble pas avoir d'importance en termes de popularité, même aujourd'hui.
«Quand nous accueillons les écoliers au musée, ils ne savent rien de la Première Guerre mondiale, mais ils connaissent les taxis de la Marne», déclare Stéphane Jonard, interprète culturel à la Musée de la Grande Guerre, le monde superbe de la France Musée de la guerre I, situé sur le champ de bataille de la Marne, près de Meaux, à environ 40 km à l’est de Paris.
Un des taxis est exposé au musée, et sur la carte murale animée qui montre les mouvements des troupes, l’arrivée des renforts en provenance de Paris est illustrée par l’icône d’un taxi.
Pour les Américains, comprendre pourquoi on se souvient encore des taxis un siècle plus tard nécessite de mieux comprendre le rythme des événements qui ont secoué l'Europe il y a un siècle. Considérez ceci: l'événement a généralement pris en compte le match qui a enflammé le bois déjà sec du conflit européen - l'assassinat de l'archiduc Ferdinand à Sarajevo - a eu lieu le 28 juin 1914. Une série de déclarations de guerre et une série de dominos des mobilisations militaires ont suivi si rapidement que moins de huit semaines plus tard, les armées allemandes traversaient déjà la Belgique et la France, dans ce que le haut commandement allemand espérait être un coup de foudre qui capturerait Paris et mettrait fin à la guerre rapidement.
«Les Allemands ont tout misé sur un concept opérationnel brillant», écrivait l'historien Holger H. Herwick dans son livre de 2009, The Marne: 1914 . «C'était un seul coup de dés. Il n'y avait pas de repli, pas de plan B. ”
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Certains historiens appellent «la guerre du mouvement» cette phase précoce du conflit qui allait éventuellement engloutir une grande partie du monde et elle ne ressemblait en rien à l'impasse dans laquelle se trouvent les tranchées que nous imaginons généralement lorsque nous pensons à la Première Guerre mondiale.
Pourtant, même dans ces opérations plus mobiles, les pertes ont été énormes. L'affrontement entre les plus grandes puissances industrielles et militaires du monde à l'époque s'est déroulé à l'aube de différentes époques. La cavalerie et les avions, les officiers brandissant l'épée et l'artillerie à longue portée, le fifre, les tambours et les mitrailleuses se sont mélangés de manière anachronique en 1914. "Des masses d'hommes ont avancé contre des armements modernes terriblement puissants, à l'instar des guerriers de l'Antiquité", écrit Max Hastings dans son livre de 2013 intitulé Catastrophe 1914: Europe Goes To War . "Les conséquences n'étaient pas surprenantes, à l'exception de certains généraux."
Le 22 août, 27 000 soldats français ont été tués en une seule journée de combats près des frontières belge et française dans le cadre de la bataille des frontières. C'est plus qu'aucun pays n'a jamais perdu en un seul jour de bataille (des engagements encore plus tristement célèbres plus tard au cours de la Première Guerre mondiale, tels que la bataille de la Somme, n'ont jamais connu un nombre de morts d'un jour aussi élevé.)
La bataille de la Marne a eu lieu deux semaines après celle de la bataille des frontières et avec la plupart des mêmes armées impliquées. À ce moment-là, les Allemands semblaient imparables et les Parisiens étaient terrifiés par la perspective très réelle d’un siège de la ville; leurs craintes étaient à peine assouvies par l’apparition d’un avion monoplan allemand sur la ville le 29 août qui lança quelques bombes. Le gouvernement décampa pour Bordeaux et environ un million de réfugiés (dont l'écrivain Marcel Proust) suivirent. Comme le dit Hastings dans son livre, un diplomate britannique, avant de brûler ses papiers et de sortir lui-même de la ville, a tiré une dépêche avertissant que "les Allemands semblent convaincus de réussir à occuper Paris".
Est-il étonnant que les citoyens français choqués, en deuil et terrifiés aient besoin d'une histoire édifiante? Un coup de pouce moral?
Entrez le général Joseph Gallieni, l'un des militaires les plus distingués de France, appelé à la retraite pour superviser la défense de Paris. Agé de 65 ans, il a pris le commandement avec énergie et enthousiasme, renforçant ses défenses et préparant la ville à un siège éventuel.
«L’apparence physique de Gallieni imposait à elle seule le respect», écrit Herwig. «Droit comme une flèche et toujours impeccable en uniforme, il avait un visage rude et ciselé, des yeux perçants, une moustache blanche et tombante et un pince-nez sur le tranchant du nez.
Des soldats français examinent leurs ennemis allemands depuis une tranchée dans la Marne vers 1915. (© adoc-photos / Corbis) 
Gallieni a été gouverneur du Soudan français et de Madagascar, ainsi que gouverneur militaire de Paris pendant la Première Guerre mondiale. (© Corbis) 
Un des taxis parisiens envoyé pour renforcer le secteur de la Marne. (© Bettmann / Corbis) 
Les villages de la Marne ont été laissés en ruine. (© Bettmann / Corbis) Ancien collègue du général en chef français Joseph Joffre, Gallieni savait ce qui se passait dans les vastes terres agricoles autour de Meaux. Le 5 septembre, les armées allemandes étaient arrivées dans la région, inflexibles pour Paris, à une trentaine de kilomètres de là. Ils suivaient un scénario élaboré par le haut commandement allemand avant la guerre, qui appelait à un encerclement rapide de la ville et des armées alliées.
Gallieni savait que Joffre avait besoin de tous les hommes qu'il pourrait avoir. Des trains et des camions ont été réquisitionnés pour envoyer des renforts à l'avant. Il en a été de même pour les taxis, qui, même dans l’histoire de l’automobile en 1914, étaient un élément omniprésent de la vie parisienne. Cependant, sur les 10 000 taxis qui desservaient la ville à cette époque, 7 000 n'étaient pas disponibles, en grande partie parce que la plupart des chauffeurs étaient déjà dans l'armée. Pourtant, ceux qui pouvaient répondre le faisaient. Dans certains cas, qu’ils le veuillent ou non: «Dans toutes les rues de la capitale», écrivait Henri Isselin dans son livre de 1966, La bataille de la Marne, «la police avait arrêté les taxis pendant les heures de travail, fait sortir les passagers et dirigeait la véhicules vers le collège militaire, où ils ont été assemblés. "
Alors que les taxis étaient en cours de réquisition, une bataille épique se déroulait à l'est de Paris. Aujourd'hui, les vastes champs autour de Meaux, une charmante ville médiévale, ressemblent beaucoup à ceux de 1914. Les cyclistes sillonnent les routes qui coupent les champs et les petits villages, passant souvent devant des monuments commémoratifs, des fosses communes et d'anciens murs de pierre. avec des trous de balle. Il y a cent ans, rien n'aurait été bucolique ou paisible ici. Ce qui était alors la plus grande bataille de l'histoire était sur le point de se dérouler sur cette terre.
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Dans la nuit du 6 septembre, le premier groupe de taxis s'est rassemblé sur la place des Invalides, à proximité du complexe militaire du 7ème arrondissement de Paris. Beaucoup venaient de la compagnie de taxis G-7, qui existe encore aujourd'hui. Les taxis de 1914 étaient des Landaulets de Renault AG1. Ils pouvaient accueillir cinq hommes par véhicule, mais leur vitesse moyenne n'était que de 20 à 25 milles à l'heure. Sur ordre du commandement français, le premier convoi d'environ 250 personnes quitta la place et se dirigea hors de la ville par la route nationale 2. Traversant une seule file, l'armada de taxis se dirigea vers les combats, leur mission étant toujours secrète. Ils furent bientôt rejoints par une autre flotte de taxis.
«Les pilotes étaient loin d'être heureux», a écrit Isselin. «Quel était le but de la sortie nocturne? Qu'est-ce qui allait leur arriver? »Au début, l'exercice semblait inutile. Le 7 septembre, les officiers chargés de diriger le convoi n'ont pas trouvé les troupes qu'ils étaient censés transporter. «Quelque part en dehors de Paris, note Hastings, ils se sont assis au soleil et ont attendu heure après heure, observant les unités de cavalerie et de bicyclettes défiler en route vers le front et poussant de temps en temps des cris de soutien. Vive les dragons! Vive les cyclistes . ”
Finalement cette nuit-là, avec le grondement d'artillerie audible au loin, ils retrouvèrent leurs passagers: Trois bataillons de soldats. Un autre convoi a repris deux autres bataillons. Les troupes, pour la plupart, étaient ravies de constater qu'elles seraient transportées au front. "La plupart n'avaient jamais pratiqué un tel luxe dans leur vie", écrit Hastings.
Bien que les estimations varient selon le décompte final, le 8 septembre au matin, les taxis avaient transporté environ 5 000 hommes dans les zones situées à proximité du front des lignes de front où des troupes étaient rassemblées. Mais 5 000 hommes importaient peu dans une bataille impliquant plus d'un million de combattants. Et il s’est avéré que la plupart des troupes transportées en taxi étaient en réserve.
Pendant ce temps, une tournure étonnante des événements avait changé la forme de la bataille.
Ce qui s’est passé, c’est qu’un des généraux allemands, Alexander von Kluck, a décidé d’improviser à partir du plan du haut commandement. Il avait choisi de poursuivre les armées françaises en retraite, qui, selon lui (et la plupart de ses collègues) étaient une force épuisée et brisée. Ce faisant, il a exposé son flanc, tout en creusant un écart considérable entre son armée et l'armée allemande la plus proche. Le Joffre aux cheveux blancs et imperturbable - connu sous le nom de Papa - comme le désignaient ses troupes - est entré en action pour exploiter le geste de Kluck. Il contre-attaque et envoie ses troupes percuter le flanc exposé de von Kluck.
Malgré tout, la bataille a basculé et le commandant français avait besoin d'aide. Dans une scène célèbre souvent racontée dans l'histoire de la Marne, Joffre se rendit au quartier général de ses alliés britanniques réticents - représentés à ce stade de la guerre par une force relativement petite - et les implora personnellement de le rejoindre, en leur rappelant passion atypique, que la survie de la France était en jeu. Le maréchal britannique britannique Sir John French, habituel- ment irritant, acquiesça. La force expéditionnaire britannique a rejoint la contre-offensive.
Le haut commandement allemand a été pris par surprise.
«Il leur est enfin apparu que les Alliés n’avaient pas été vaincus, qu’ils n’avaient pas été mis en déroute, qu’ils n’étaient pas en déroute», écrit Lyn MacDonald dans son livre de 1987 sur la première année de la guerre, 1914 .
A la place, aidés de renforts, ils se précipitèrent sur le front (bien que la plupart de ceux qui étaient engagés dans les combats venaient en train), Joffre et ses alliés britanniques repoussèrent l'avance allemande dans ce que l'on se souvient désormais du «miracle de la Marne». Miraculeux, peut-être parce que les Alliés eux-mêmes semblaient surpris de leur succès face au mastodonte allemand.
«Victoire, victoire», a écrit un officier britannique. "Quand nous étions si loin de l'attendre!"
Cela a coûté 263 000 pertes aux Alliés. On estime que les pertes allemandes étaient similaires.
Les taxis sont presque instantanément devenus une partie du Miracle, même s'ils n'y ont pas directement contribué. Arnaud Berthonnet, historien à la Sorbonne à Paris, a écrit: «L’unique de par sa taille et sa vitesse, a eu un effet réel sur le moral des troupes et de la population civile, ainsi que sur le Commande allemande. Plus marginal et plus psychologique qu'opérationnel et militariste, cette épopée des taxis de la Marne symbolisait l'unité et la solidarité françaises. ”
Le fait que certains chauffeurs de taxi se soient plaints d’être forcés de travailler ne semblait même pas avoir d’importance; ou que, lorsque les taxis sont rentrés à Paris, leurs compteurs ont été lus et que l'armée a reçu une facture. En quelque sorte, l’image de ces majestueux Renault retombant résolument dans les combats, jouant leur rôle dans la défense de Paris et la survie de leur république, remplissait de fierté les Français.
Tandis que Paris était sauvée, la bataille de la Marne a marqué le début de la fin de la guerre de mouvement. À la fin de 1914, les deux camps avaient creusé un front qui allait s'étendre de la frontière suisse à la mer du Nord. Le cauchemar de la guerre de tranchée a commencé et se poursuivra pendant quatre ans. (Cela se terminerait en partie après ce que l’on appelle souvent la deuxième bataille de la Marne en 1918, dans la même région, dans laquelle l’Américain Doughboys a joué un rôle important dans une contre-offensive décisive qui a finalement brisé le dos de la guerre allemande. armées).
La mémoire de la Marne et particulièrement de ses taxis, a survécu. En 1957, un écrivain français du nom de Jean Dutourd a publié un livre intitulé Les taxis de la Marne, qui est devenu un best-seller en France et qui a également été largement lu aux États-Unis. Le livre de Dutourd, cependant, ne portait pas vraiment sur les taxis, la bataille ou même la Première Guerre mondiale. Il s'agissait plutôt de déplorer les échecs français lors de la Seconde Guerre mondiale et de percevoir une perte de l'esprit de solidarité qui semblait avoir noué des liens étroits entre des civils et soldats en 1914. Dutourd - qui, en tant que soldat âgé de 20 ans, avait été capturé par les nazis lors de leur victoire sur la France en 1940 - avait pour objectif de provoquer. Il a qualifié les taxis de la Marne «le plus grand événement du XXe siècle… L'infanterie de Joffre, dans les taxis de Gallieni, est arrivée sur la Marne… et ils l'ont transformée en une nouvelle Grande Muraille de Chine.
À peine, mais l'exactitude historique n'était pas le but de cette polémique. Et certains des faits de l'épisode ne semblent pas entraver la valeur symbolique durable des taxis.
A tel point que les écoliers le savent encore. Mais au Musée de la Grande Guerre, Stéphane Jonard et ses collègues ne tardent pas à leur expliquer la vérité sur le rôle du Taxi. «Ce qui est important, dit-il, est qu’au moment où nous leur expliquons l’impact réel des taxis, nous leur expliquons également ce qu’est un symbole.»
Et un siècle plus tard, il existe peu de symboles plus durables ou importants en France que les taxis de la Marne.
Pour des informations sur le musée français de la Première Guerre mondiale, à Meaux: http://www.museedelagrandeguerre.eu/fr
Pour plus d'informations sur le tourisme en Seine et Marne et Meaux: http://www.tourism77.co.uk/
