Au moment de mettre sous presse, seuls trois des pays du monde n'utilisent pas le système métrique: les États-Unis, le Myanmar et le Libéria. Mais ça ne devait pas être comme ça.
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En ce jour de 1866, la loi sur les mesures métriques a été adoptée par le Sénat. La loi, qui visait "à autoriser l'utilisation du système métrique de poids et mesures", a été signée par le président de l'époque, Andrew Johnson, le lendemain. Elle fournissait un tableau de mesures normalisées pour la conversion entre le système américain métrique et le système américain couramment utilisé pouvant être utilisé pour le commerce.
La loi sur les métriques n'exige pas que les Américains utilisent le système métrique, mais elle reconnaît légalement le système alors relativement nouveau. Il reste la loi - bien qu'il ait été substantiellement modifié au fil du temps - à ce jour, écrit la US Metric Association. Ce n'était que la première d'un certain nombre de mesures conduisant au système actuel des États-Unis, où la métrique est utilisée pour certaines choses, telles que les sodas, les drogues et même pour un usage militaire, mais pas pour d'autres choses. "Les échelles de poids corporel, les recettes et les panneaux routiers des Américains", parmi d'autres exemples d'utilisation quotidienne, ne se sont pas convertis, écrit Victoria Clayton pour The Atlantic . "Et le système éducatif du pays non plus", écrit-elle. Ce système divisé existe pour des raisons, mais les arguments en faveur de la création d’un bon standard national de mesure remontent à 1790.
L’USMA est l’un des nombreux partisans de la «métrification» américaine. Selon elle, la conversion au Système international d’unités (la forme moderne du système métrique, abrégée en SI) simplifierait le commerce international. (Techniquement, le système américain connu sous le nom d'Imperial s'appelle les unités usuelles américaines ou USCS.) Il soutient également que le système métrique décimalisé est plus simple à utiliser.
Les unités SI influencent la taille des emballages (tels que les bouteilles de vin de 750 ml) ainsi que le mode d'étiquetage de l'emballage. Depuis 1994, le métrique et l'USCS sont obligatoires sur les emballages commerciaux en vertu de la Fair Packaging and Labeling Act.
"Les États-Unis sont métriques, ou du moins plus que ce que la plupart d'entre nous réalisons", écrit John Bemelmans Marciano pour Time :
Les constructeurs américains ont mis sur le marché des voitures toutes métriques et l'industrie des vins et spiritueux a abandonné des cinquièmes pour des bouteilles de 75 millilitres. Le système métrique est, discrètement et en coulisse, la norme dans la plupart des industries, à quelques exceptions notables comme la construction. Son utilisation dans la vie publique est également à la hausse, comme peut le dire quiconque a dirigé un «5K».
L'Amérique est en train de ramper vers la métrification presque depuis la fondation du pays.
"En 1790, les États-Unis étaient mûrs pour la conversion", écrit David Owen pour le New Yorker . À l'époque, le système métrique était une nouvelle invention française (SI signifie Système international) et l'adoption d'un système qui s'écartait des conventions de l'Ancien Monde et qui reposait sur des unités décimalisées modernes semblait bien convenir aux États-Unis.
Owen a écrit que les Français et les Américains s'étaient soutenus et en conflit les uns avec les autres lors de leurs révolutions dans la constitution d'un Etat, et que les Français espéraient que le pays les rejoindrait également dans la révolution de la mesure.
Mais même si «le gouvernement cherchait un système uniforme de poids et de mesures», écrit Owen, le compteur était trop neuf et trop français. Le secrétaire d'État de l'époque, Thomas Jefferson, avait plaidé en faveur du compteur, mais avait ensuite rejeté l'idée. "Son point fort était que le compteur était conçu comme une partie d'une enquête sur la France, qui ne pouvait être mesurée que sur le territoire français", écrit Marciano.
Au cours du XIXe siècle, cependant, le compteur a repris de la vigueur et d’autres pays ont commencé à le reprendre. Cependant, à ce stade, les industriels américains utilisaient déjà tous leurs équipements avec des unités pouces. "Ré-outiller, ont-ils soutenu, était prohibitif", a déclaré l'historien Stephen Mihm à The Atlantic . "Ils ont bloqué avec succès l'adoption du système métrique au Congrès à plusieurs reprises à la fin du 19ème et 20ème siècle."
Ajoutez à ces arguments la fierté nationaliste des États-Unis et leur résistance traditionnelle aux influences extérieures, et vous avez un argument en faveur du maintien du statu quo - métrique, avec un vernis d'un quart de pouce impérial.
