Du côté est de Kauai, un troupeau de moutons paissent dans un pâturage inhabituel. La basse vallée, bordée de vertes montagnes, est le site d'une ferme solaire de 13 mégawatts, où quelque 300 moutons affamés taillent les herbes qui poussent autour de 55 000 panneaux solaires.
Cette collaboration peut paraître surprenante, mais cette tendance s’est accrue avec la montée en puissance du développement de l’énergie solaire à grande échelle dans les zones agricoles du pays. Les grandes installations solaires se trouvent souvent dans les zones rurales et, souvent, il y a des agriculteurs locaux qui élèvent des animaux à proximité. Le contrôle de la végétation sur les sites est l’un des défis opérationnels les plus importants et les plus coûteux. Les plantes envahies par la végétation peuvent créer une ombre indésirable, compromettre la production d'électricité ou même s'emmêler dans le câblage à l'arrière des baies.
Un des porte-parole de Duke Energy, l’une des plus grandes sociétés de portefeuille d’électricité aux États-Unis, a déclaré: «Outre la location du terrain, la gestion de la végétation est la principale dépense de nos installations solaires.
La tonte a toujours été la méthode la plus utilisée pour la gestion de la végétation, mais ces dernières années, le pâturage des moutons est devenu une solution d'aménagement paysager avantageuse pour les industries de l'énergie et de l'agriculture.
Le berger de la ferme solaire de Kauai à Lihue, Daryl Kaneshiro, est un ouvrier du pétrole à la retraite et un ancien membre du conseil de Kauai. Kaneshiro a grandi à l'ouest de l'île, et l'élevage fait partie de sa vie depuis aussi longtemps qu'il s'en souvienne. Il a grandi dans l'élevage de volailles de sa famille et, en 1998, il a commencé à faire fonctionner des bovins et des ovins sur ses propres 300 acres, aujourd'hui les terres du ranch d'Omao. En 2013, le développeur solaire MP2 a loué une partie de son terrain pour installer un petit générateur solaire de 250 kilowatts et Kaneshiro a été embauché pour entretenir le terrain.
Daryl Kaneshiro élève des bovins et des moutons sur ses 300 acres de ranchs d'Omao Ranch, à Kauai. (Molly A. Seltzer) Kaneshiro a d'abord fauché et a fait le nettoyage à la main et autres tâches d'entretien. Ensuite, dans le but de réduire la maintenance manuelle, il a essayé de clôturer les moutons et de les déplacer en rotation pour manger de manière stratégique la végétation. Il a maintenant près de 700 moutons dans son troupeau et exploite trois fermes sur l'île. Kaneshiro est consultant agricole pour un quatrième, un site de batteries solaires et AES, qui devrait devenir opérationnel fin 2018. Le pâturage des moutons dans des fermes solaires est devenu la principale source de revenus de sa famille, ce qui leur permet de continuer à construire le parc. ranch, installez un système aquaponique alimenté à l'énergie solaire et posez les bases d'un restaurant de la ferme à la table du ranch.
Ce n'est pas le seul endroit où les secteurs de l'énergie et de l'agriculture se sont unis. Bien qu'il soit assez rare que les agriculteurs reçoivent à la fois des paiements de bail foncier et sécurisent le contrat de maintenance d'un site, à l'instar de Kaneshiro, les industries solaire et agricole se sont développées côte à côte. Des moutons ont été vus en train de brouter des terres solaires d'un océan à l'autre, à Hawaii, en Californie, au Texas, au New Jersey et à New York. Le partenariat est particulièrement fort là où l’énergie solaire à grande échelle - grandes exploitations d’une superficie supérieure à 20 acres - a été établie.
Le phénomène du berger solaire est peut-être le plus notable en Caroline du Nord, qui est devenue un foyer national pour le solaire à grande échelle, se classant deuxième dans le pays après la Californie avec plus de 3 700 mégawatts d’énergie solaire installée sur près de 7 000 installations. Des sociétés telles que Apple, Ikea, Corning et Dow ont toutes développé des fermes solaires dans cet État. Avec l'explosion des parcs solaires, un besoin d'entretien des sols est apparu.
Tonje Woxman Olsen a cofondé Sun Raised Farms en 2012 en tant que sous-traitant de maintenance pour les centrales solaires. La société propose des services de tonte, de pâturage et d’agriculture, et gère un réseau d’éleveurs de moutons dans l’ensemble de l’État désireux d’élever leurs troupeaux et de desservir ces sites solaires. (Étant donné que chaque parc solaire est construit différemment, avec des zones géographiques, des lignes de base, des tailles et des conceptions de sol variées, certaines zones du pâturage pourraient être mieux entretenues par la tonte que par le pâturage, ou inversement.) Sun Raised Farms a récemment pris de l'expansion en dehors de la Caroline du Nord, obtenir un contrat pour une ferme solaire de 20 acres en Virginie. La société considère que le bénéfice pour les agriculteurs locaux est double: un endroit où ils peuvent faire paître des moutons, qui peuvent ensuite être vendus pour l'agneau, renforcer le marché domestique de l'agneau élevé au pâturage et un revenu direct des propriétaires de fermes solaires pour des services d'entretien de qualité. . Le groupe pèse maintenant des moutons sur 1 000 acres de pâturages solaires, d’une capacité totale de 250 mégawatts.
Un avantage primordial pour les bergers solaires est la diversification des revenus.
Shawn Hatley, propriétaire de Blake's Creek Ranch et de la société Naked Pig Meat Co. située à Oakboro, en Caroline du Nord, est membre du réseau Sun Raised Farms. Il parle de l'importance d'avoir plusieurs sources de revenus dans l'industrie agricole aujourd'hui. Selon un rapport publié en 2017 par l'USDA, 50% des fermes américaines génèrent des ventes inférieures à 10 000 dollars par an. Et 80% des fermes réalisent des ventes inférieures à 100 000 dollars par an.
«Plus une entreprise est entreprenante et résiliente sur le plan économique», a-t-il déclaré. «Historiquement, vous pouviez élever une famille de quatre personnes sur une ferme de 100 acres avec la vente de charpentes, de récoltes, d'œufs et de bétail. Dans les exploitations agricoles actuelles, les agriculteurs ont peut-être une rotation des cultures, mais à notre échelle, les exploitations agricoles doivent avoir plusieurs entreprises pour concurrencer les grandes exploitations agricoles. ”
L'université des sciences de la vie et de l'agriculture de la North Carolina State University a commencé à intégrer la pratique de la bergerie solaire dans ses séminaires agricoles en septembre 2016. L'intérêt grandit et l'université envisage maintenant de créer des programmes axés exclusivement sur le pâturage des moutons pour les fermes solaires.
Hatley considère ses moutons comme une autre culture et la décision d'élever des moutons nécessite un investissement important, tout comme une nouvelle culture. Il pourrait y avoir une augmentation de 500 000 $ pour élever un troupeau de 1 000 brebis, entre l'investissement initial en capital et les frais généraux d'exploitation sur cinq ans. Mais c'est aussi une autre source de revenus. Si tout se passe comme prévu, le pâturage permettra à son entreprise de mieux résister aux incertitudes de la vie agricole: fluctuation des prix des produits de base, des coûts des intrants, du rendement des cultures et des conditions climatiques extrêmes.
Selon Hatley, le pépinière solaire est une véritable opportunité lorsque l'objectif ultime est de faire fonctionner financièrement l'agriculture.
