Le président James A. Garfield gisait dans une salle de soins infestée de rongeurs à la Maison-Blanche, une balle logée dans son corps. Des semaines s'étaient écoulées depuis l'assassin, mais plus d'une douzaine de médecins luttaient pour le sauver. Jour après jour, les températures estivales avoisinaient les 100 degrés et les moustiques prospéraient dans les marais autour de Washington. Quatre membres du personnel de la Maison Blanche ont récemment contracté le paludisme, à l'instar de la première dame, Lucretia Garfield. Les infections internes du président faisaient rage et se propageaient, les fièvres allaient et venaient et son cœur commençait à s'affaiblir. Il le ressentait surtout dans ses membres inférieurs - les sensations neurologiques aiguës qu'il appelait «griffes de tigre», qui le saisissaient régulièrement. Les aides à son chevet lui pressaient les pieds et les mollets de toutes leurs forces pour soulager la douleur du président âgé de 49 ans.
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«Oui, j'en souffre», a-t-il dit à un préposé. «Je suppose que les tigres reviennent, mais ils ne restent généralement pas longtemps. Ne soyez pas inquiet, mon vieux!
Ses trois aînés, Harry, James et Mollie, tous adolescents, ont été emmenés dans sa chambre pour visites. Il leur a été conseillé de parler en grande partie et de ne rien dire de désagréable par peur d'aggraver l'état de santé de leur père. Les médecins ont désespérément sondé l'abdomen de Garfield avec des outils non stérilisés et des mains non lavées à la recherche de la balle, qui s'était logée sans danger dans des tissus mous près de ses vertèbres. Une telle blessure par balle aujourd'hui ne nécessiterait plus que quelques jours à l'hôpital. Mais le 20e président des États-Unis a connu une spirale rapide et fatale jusqu'à sa mort - courageusement et en grande partie de bonne humeur, alors que ses médecins commettaient une erreur après l'autre, de la nutrition à la médication.
Président James A. Garfield. Photo: Bibliothèque du Congrès
Charles J. Guiteau, un avocat mentalement instable âgé de 41 ans, avait harcelé Garfield pendant des mois avant de lui tirer dessus à la gare de Baltimore and Potomac Railroad à Washington le 2 juillet 1881. Bien que Guiteau ait réussi l'examen du barreau et utilisé l'argent de Pour pouvoir fonder un cabinet d’avocats à Chicago, il n’aurait jamais été en mesure de traiter beaucoup plus que de simples factures, et il avait eu des ennuis plus d’une fois pour avoir empoché ce qu’il avait collecté. En ce qui concerne la politique, Guiteau a écrit un discours soutenant l’ancien président Ulysses S. Grant en tant que candidat du parti républicain pour la campagne de 1880; Quand Garfield a étonnamment remporté sa candidature, Guiteau a révisé son discours (principalement en modifiant les références de Grant à Garfield) et l'a livré à quelques reprises à un petit public. Il est tombé dans l'illusion qu'il était responsable de la victoire de Garfield sur le démocrate Winfield Scott Hancock et a immédiatement commencé à faire pression sur le président élu pour qu'il soit nommé ambassadeur en Autriche.
«Nous sommes sur le point d'épouser une héritière riche et accomplie de cette ville», a écrit Garfield, a déclaré Garfield, «nous pensons qu'ensemble, nous pourrions représenter ce pays avec dignité et grâce. Selon le principe du premier arrivé, premier servi, je suis convaincu que vous donnerez à cette demande une considération favorable. »Cependant, il n'y avait pas d'héritière et Guiteau n'avait plus que quelques dollars. Il a de nouveau écrit pour demander un poste à Paris qui, selon lui, lui conviendrait mieux. Guiteau a avoué que «rien ne lui a fait très mal», a-t-il déclaré. Il s'est ensuite installé à Washington, où il a séjourné dans des hôtels et est sorti sans payer. Il a passé la majeure partie de ses journées à Lafayette Park, en face de la Maison Blanche. Il avait déjà décidé de tuer le président.
Au début, il pensait qu'il le ferait avec de la dynamite, mais il a ensuite repensé. «J'avais peur de manipuler les choses, de peur que mon inexpérience ne me fasse exploser dans les mains et me déchire ainsi», a-t-il admis plus tard. Il craignait également de tuer des passants innocents, ce qui, selon lui, était «trop russe, trop barbare. Non! Je voulais que ce soit fait à l'américaine.
Il considérait aussi un stylet, mais a reconnu que le président était trop fort pour s'approcher avec un couteau. Garfield "m'aurait écrasé la vie d'un seul coup de poing", a-t-il déclaré. Il a finalement opté pour un pistolet, où il «pourrait se glisser derrière lui et lui tirer une balle dans la tête ou à travers le corps opposé au cœur».
Guiteau était certain qu'il serait attrapé: "Bien sûr que je serais exécuté, mais qu'en sera-t-il lorsque je deviendrai immortel et que toutes les générations à venir parleront de lui?" Il emprunta de l'argent à un ami et dépensa 10 dollars pour une belle, revolver de bouledogue britannique à canon court; il pensait que cela figurerait bien dans une exposition sur l'assassinat du président. Il s’est entraîné à tirer dans une clôture et a conclu qu’il était un meilleur tireur qu’il ne le pensait.
De retour à Lafayette Park, Guiteau lut des journaux et regarda vers la Maison-Blanche, contemplant la tâche qui l'attendait. "Mon but en tirant à nouveau sur Garfield n'était pas de le faire souffrir", a-t-il déclaré, "mais au contraire de le sauver de la douleur et d'une souffrance inutile. Je sais que, pour des raisons d'harmonie au sein du parti républicain, je devais le tuer. "
Il poursuivait son entraînement de cible le jour et la nuit, il nettoyait et huilait son pistolet, l'enveloppant dans un chiffon afin que l'humidité ne dégrade pas la poudre. Il a parcouru les journaux pour trouver une occasion de se rapprocher du président. Il a «attendu et a attendu en vain». Un dimanche matin de juin, alors qu'il était assis à Lafayette Park, il a aperçu Garfield alors qu'il se rendait à l'église. Guiteau courut à son hôtel chercher son pistolet et rentra à l'église - mais conclut qu'il ne pouvait pas tirer sur le président "sans mettre en danger la vie de plusieurs fidèles proches de lui".
Plus tard dans la semaine, il vit que Garfield prendrait le train pour Long Branch, dans le New Jersey, avec son épouse et des amis. Guiteau est arrivé tôt à la gare. Lorsqu'il a aperçu le parti présidentiel, il a tiré avec son pistolet, mais a cédé quand il a vu la première dame. «Elle avait l'air terriblement malade, pâle et faible, et son mari l'a prise par le bras pour la soutenir», a déclaré Guiteau. «En un instant, j'étais complètement submergé et je me suis dit:« Je ne peux pas prendre la vie de cet homme maintenant! Non! Le pays doit attendre un peu… parce que si je tire cet homme à ce moment-là devant sa femme, cela le tuera. Elle vient de se remettre d'une longue période de maladie et elle a l'air si mal.
Guiteau arrêta une autre tentative lorsqu'il aperçut le fils de Garfield à proximité. Devenu déprimé par ses chances, il passa la nuit du vendredi 1er juillet à Lafayette Park à regarder la Maison Blanche, alors que «voilà qui devrait sortir, mais le président Garfield seul.» Suivit Guiteau, traquant le président au 15e rang Rue, où Garfield est passé chez James G. Blaine, son secrétaire d’État. Lorsque le président est sorti, Guiteau a eu le culot de lui faire mal à nouveau, parce que "juste au moment où quelqu'un se mettrait toujours sur la route".
Le soi-disant assassin resta éveillé cette nuit-là en se disant: «Eh bien, tu n'es pas bon; votre président vient droit à vous pour être fusillé et vous laissez votre cœur se mettre sur le chemin de votre tête et de votre main. Cela ne suffira pas. "Convaincu qu'il n'échouerait pas de nouveau, Guiteau écrivit une lettre à la Maison Blanche le lendemain matin, appelant la mort imminente de Garfield une" triste nécessité "et prévoyant que l'assassinat" unirait le Parti républicain et sauverait le parti ". République. »Il a écrit une autre lettre au général William T. Sherman, commandant du général de l'armée, dans lequel il déclarait:« Je viens de tirer sur le président…. Je vais à la prison. S'il vous plaît, commandez vos troupes et prenez immédiatement possession de la prison. »Il mit les lettres dans sa poche, demanda une voiture, ramassa« mon cher ami sur la terre », une« maîtresse »récente, Pauline Smolens, et les deux est allé au dépôt.
«Tu m'as dit un jour, il n'y a pas si longtemps, d'aller faire quelque chose qui me rendrait célèbre», a déclaré Guiteau. "Gardez cela dans votre esprit jusqu'à ce que vous le voyiez accompli."
«Que cherches-tu maintenant, mon cher Charles?» Demanda-t-elle. Guiteau lui a dit qu'elle devrait attendre et voir, mais qu'il serait "votre héros alors avec certitude!"
Guiteau dit au revoir à Pauline, puis se dirigea vers la salle d'attente où les passagers se rassemblaient pour embarquer. Garfield entra avec Blaine et plusieurs amis derrière lui. Même si le président Abraham Lincoln avait été assassiné 16 ans plus tôt, Garfield voyageait sans protection. Les services secrets des États-Unis, promulgués par Lincoln en 1865 dans son dernier acte officiel, ne commenceront à protéger les présidents qu'en 1894, lorsqu'un complot d'assassinat de Grover Cleveland sera révélé. Et lorsque des opposants politiques ont critiqué Cleveland pour avoir accepté la protection, il a réagi en la refusant.
«L’immortalité sera bientôt à vous», se dit Guiteau avant de se tourner vers Garfield. "C'est l'heure de votre destin!"
Charles J. Guiteau. Photo: Wikipedia
Il a dégainé son pistolet, s'est faufilé derrière le président, a visé et tiré. Frappé dans le dos, Garfield se tourna et regarda dans les yeux. Guiteau a imaginé que Garfield se souvenait de lui «comme celui qu'il avait si méprisé». Il tira de nouveau, frappant Garfield au coude alors qu'il tombait en avant. Guiteau s'est préparé à tirer à nouveau mais a été «brutalement saisi par un officier» et son arme a été arrachée de sa main.
Le président a été emmené à la Maison Blanche. Au cours des 24 heures qui ont suivi, plus de 15 médecins ont inséré leurs doigts non lavés dans sa plaie intestinale, essayant de localiser la balle de Guiteau et causant ainsi une septicémie. Ils lui ont injecté à plusieurs reprises de la morphine, ce qui a provoqué des vomissements chez le président; ils ont ensuite essayé le champagne, ce qui l'a rendu plus malade. Joseph Lister, chirurgien britannique et pionnier de la chirurgie antiseptique, plaidait depuis la mort de Lincoln pour des procédures et des environnements plus stériles, mais les médecins américains l'ont ridiculisé. «Pour pratiquer avec succès la méthode antiseptique de M. Lister», se moqua un médecin en 1878, «il est nécessaire que nous croyions ou que nous agissions comme si nous croyions que l'atmosphère était remplie de germes».
Au fil des semaines, le corps de Garfield est devenu engorgé de pus. Son visage a commencé à gonfler et a dû être drainé. Les premiers repas à base de steak, d'œufs et de cognac ont été rapidement remplacés par des œufs, un bouillon, du lait, du whisky et de l'opium. Il a perdu près de 20 kg alors que son médecin l'a affamé. Les médecins ont inséré des tubes de drainage et ont continué à rechercher la balle. À un moment donné, ils ont fait venir Alexander Graham Bell, qui avait inventé un détecteur de métal et pensait qu'il pourrait peut-être localiser la limace en la passant sur l'abdomen du président. Tout était pour rien.
Garfield a demandé à être transféré dans un cottage paisible en bord de mer à Long Branch, dans le New Jersey, où il était un visiteur régulier au fil des ans. Les habitants de la localité, informés que le président en difficulté prévoyait d'arriver à Long Branch, ont aménagé un chemin de fer d'un kilomètre et demi en 24 heures. droit à la porte du chalet. Garfield ne trouva aucun soulagement face à la chaleur accablante et mourut dans son lit au cottage du New Jersey le 19 septembre 1881, moins de deux semaines après son arrivée. Le lendemain, les pistes de secours ont été déchirées et les liens en bois ont été utilisés pour construire le Garfield Tea House, qui se trouve aujourd'hui. En novembre, Charles Guiteau fut jugé pour meurtre, fut déclaré coupable et pendu l'été suivant. En se défendant devant le tribunal, il avait déclaré: «Les médecins ont tué Garfield, je lui ai tiré dessus."
Sources
Books: Confession de Guiteau: L'assassinat de Garfield: une histoire complète de ce crime cruel, Old Franklin Publishing, Philadelphie, 1881. Ronald Kessler, Les services secrets du président: Dans les coulisses avec des agents sur la ligne de feu et les présidents qu'ils protègent, Crown, 2009. Candice Millard, Le destin de la République: conte de folie, de médecine et d'assassinat d'un président, Doubleday, 2011. Charles Panati, La fin extraordinaire de tout et de tous, Panati, 1989, de Panati .
Articles: «Les médecins qui ont tué un président», par Kevin Baker, Revue du destin de la République, New York Times, 30 septembre 2011. «Un président assassiné par un assassin et un médecin de 1880, » par Amanda Schaffer, New York Times, 25 juillet 2006. «Garfield II: une longue perte», History House: un magazine d'histoire irréprochable, http://www.historyhouse.com/in_history/garfield/.
