Les bébés dinosaures sont difficiles à trouver. Alors que les os de grands dinosaures adultes étaient souvent assez robustes pour survivre aux processus impliqués dans la fossilisation, les os de jeunes dinosaures étaient petits et délicats et ont rarement fait partie des archives fossiles. Dans de nombreux cas, nous ne savons tout simplement pas à quoi ressemblaient les bébés dinosaures. À présent, une paire d’oeufs bien conservés a permis aux paléontologues d’avoir un aperçu rare du développement précoce d’une espèce.
Les œufs en question faisaient partie d'une couvée trouvée dans le rocher du Jurassique inférieur vieux de 200 millions d'années environ, en Afrique du Sud. Ils ont été découverts en 1976, mais les minuscules squelettes à l'intérieur de deux des œufs ont été découverts lors d'une préparation plus récente des fossiles. L'analyse de ces petits dinosaures a été publiée à la fin de l'année dernière dans le Journal of Vertebrate Paleontology .
Bien que l’espèce de dinosaure qui a pondu les œufs ne puisse être connue avec une certitude absolue, le candidat le plus probable est Massospondylus carinatus . C’était l’un des dinosaures au long cou du sauropodomorphe qui étaient les premiers cousins de géants comme Apatosaurus . Sur la base de l'anatomie des nouveaux embryons, cependant, ces dinosaures ont subi d'importants changements entre l'éclosion et l'âge adulte.
Comparés aux squelettes observés dans d'autres œufs de dinosaures, les embryons de Massopondylus étaient bien développés et étaient probablement proches de l'éclosion. Ils ne ressemblaient pas beaucoup à leurs parents. Au lieu d'être longs et minces, ces bébés dinosaures étaient relativement courts et trapus. Leurs têtes étaient énormes comparées à la taille de leur corps et leurs orbites étaient relativement grandes. Ils ont probablement aussi commencé leur vie à marcher à quatre pattes - ce n'est que plus tard qu'ils ont eu la possibilité de passer de la marche à deux jambes à la marche à quatre pattes.
En fait, de nombreux dinosaures semblent avoir subi des changements majeurs au cours de leur vie. Les bébés dinosaures n'étaient pas simplement de plus petites copies d'adultes. À mesure que les dinosaures grandissaient, leurs proportions changeaient et, grâce à des découvertes comme celles-ci, ces paléontologues commencent à comprendre comment ces animaux impressionnants ont fait leurs débuts dans la vie.
Références:
Reisz, R., Evans, D., Sues, H. et Scott, D. (2010). Anatomie squelettique embryonnaire du dinosaure sauropodomorphe Massospondylus du Jurassique inférieur d’Afrique du Sud Journal of Vertebrate Paleontology, 30 (6), 1653-1665 DOI: 10.1080 / 02724634.2010.521604
