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Le Colorado: le fleuve le plus menacé d'Amérique

Rivière ColoradoRivière Colorado

La sécheresse et la demande accrue en eau ont perturbé le fleuve Colorado, qui parcourt près de 1500 km à travers sept États et le Mexique. Photo par Alex E. Proimos, utilisateur de Flickr

Quand Alexandra Cousteau, petite-fille de Jacques, s'est récemment rendue au Mexique pour explorer le terminus sud du fleuve Colorado, elle a découvert de la boue, du sable et de la poussière là où l'eau faisait rage. L'expédition a été enregistrée sur vidéo pour un court métrage (visible ci-dessous) produit conjointement avec Blue Legacy, une association à but non lucratif de Cousteau, qui sensibilise aux problèmes de l'eau. La vidéo s'appelait La mort d'un fleuve: le delta du Colorado .

Il s’avère que ce titre est approprié: aujourd’hui, le L’organisation américaine pour la conservation, American Rivers, a publié son classement annuel des fleuves les plus menacés d’Amérique, et le Colorado est en tête de liste.

Le groupe cite la gestion de l'eau obsolète comme la principale maladie qui s'attaque à la santé du Colorado. «Un siècle de politiques et de pratiques de gestion de l’eau favorisant l’utilisation inutile de l’eau a placé la rivière à un tournant décisif», lit-on dans une déclaration (PDF) publiée par l’organisation. «La demande en eau du fleuve dépasse maintenant son approvisionnement, laissant le fleuve tellement surexploité qu'il ne coule plus dans la mer.»

À un moment donné, la rivière s'est déversée dans le golfe de Californie, entre le continent mexicain et la péninsule de Baja. En fait, cette embouchure de la rivière peut encore être trouvée sur les cartes, y compris celle de Google, car elle est supposée être là. Mais une étude récente (PDF) réalisée par le Bureau of Reclamation (une division du département de l'Intérieur des États-Unis) a révélé que l'ensemble du fleuve et ses affluents sont siphonnés pour répondre aux besoins de 40 millions d'Américains en matière de consommation d'alcool, de bain et de chasse d'eau. sept États, dont l'Arizona, la Californie, le Colorado, le Nouveau-Mexique, le Nevada, l'Utah et le Wyoming. Il irrigue également 5, 5 millions d'acres de terres et contribue à satisfaire l'appétit en électricité d'une grande partie de l'Ouest grâce à des installations hydroélectriques. Près de deux douzaines de tribus amérindiennes en dépendent, et il s’agit de la pièce maîtresse de onze parcs nationaux, dont le plus célèbre est le Grand Canyon.

«Les demandes croissantes sur le système du fleuve Colorado, associées au potentiel de réduction des approvisionnements en raison du changement climatique, peuvent exposer les utilisateurs d'eau et les ressources qui dépendent du fleuve à des pénuries d'eau prolongées», écrivent les auteurs de l'étude. "En fin de compte", ajoutent-ils, "l'étude est un appel à l'action".

Hoover Dam

Faible niveau d'eau au barrage Hoover, dans le Colorado, à la frontière entre l'Arizona et le Nevada. Photo par l'utilisateur Flickr Remon Rijper

Mais quelle action est nécessaire? La conservation de l'eau, la réutilisation de l'eau et l'augmentation de l'eau - remplaçant l'eau puisée dans les puits - disent les auteurs. Plus précisément, les propriétaires fonciers et les municipalités doivent renforcer leurs programmes de conservation de l'eau pour l'agriculture, les municipalités et les industries, ainsi que pour améliorer l'efficacité de l'utilisation de l'eau par leur énergie. Parmi les solutions proposées pour les régions les plus difficiles, il convient de trouver des moyens d'importer de l'eau, de réutiliser les eaux usées et de dessaler l'eau de mer et l'eau saumâtre.

Les scientifiques reconnaissent que certaines des solutions examinées sont plus faciles à dire qu'à faire et que toutes ne sont pas viables dans toutes les régions. Par exemple, des options telles que l'importation d'eau dans le sud de la Californie via des pipelines sous-marins, des sacs à eau et des icebergs (PDF), ainsi que des techniques de gestion des bassins versants telles que la modification du temps (ensemencement des nuages) sont un peu vides de sensations.

Le Colorado n'est pas le seul fleuve en voie de disparition, de loin. La Géorgie Flint River, la rivière San Saba au Texas, la rivière Little Plover de Wisconsin, la rivière Catawba dans les eaux limitrophes de Carolinas et du Minnesota étaient également signalées par les fleuves américains cette année.

Le défi pour toutes ces rivières, y compris le Colorado, ne fera que croître. La sécheresse induite par le changement climatique les oppose. American Rivers note (PDF) que les changements climatiques devraient réduire le débit du fleuve Colorado de 10 à 30% d'ici 2050. Cela pourrait laisser encore plus de sable et de boue, ce qui aurait pour effet de rendre certaines parties de l'ouest et du sud-ouest américains plus aride.

Le Colorado: le fleuve le plus menacé d'Amérique