Au début de 1781, Francis Marion, chef de la milice de la guerre d'indépendance, et ses hommes campaient à Snow's Island, en Caroline du Sud, lorsqu'un officier britannique arriva pour discuter d'un échange de prisonniers. Comme l'a rappelé un milicien des années plus tard, un petit-déjeuner à base de patates douces était en train de griller dans l'incendie. Après les négociations, Marion, connue sous le nom de "Renard des marais", a invité le soldat britannique à prendre son petit-déjeuner. Selon une légende issue d'une anecdote maintes fois répétée, l'officier britannique était tellement inspiré par l'ingéniosité et le dévouement des Américains à la cause - malgré le manque de fournitures, fournitures ou uniformes adéquats - qu'il changea rapidement de camp et appuya Indépendance américaine. Vers 1820, John Blake White décrivit la scène dans une peinture à l'huile accrochée au Capitole des États-Unis. Dans sa version, Redcoat, très habillé, semble mal à l'aise avec le groupe de fripouilles de Marion, qui le regarde avec suspicion depuis l'ombre d'un marais de Caroline du Sud.
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Le film de 2000, The Patriot, exagère la légende de Swamp Fox pour une toute nouvelle génération. Bien que Francis Marion ait mené des attaques surprises contre les Britanniques et était connu pour sa ruse et sa débrouillardise, Mel Gibson a joué le rôle du protagoniste inspiré par Marion du Patriot en héros d’action. "L'une des choses les plus ridicules que le film ait faites", explique Sean Busick, professeur d'histoire américaine à l'Université d'État d'Athènes, en Alabama, "était de faire de Marion un Rambo du XVIIIe siècle".
ML "Parson" Weems, co-auteur de la première biographie de Marion, The Life of General Francis Marion, a introduit de nombreuses légendes sur la vie et les exploits du brigadier général Francis Marion . "Je me suis efforcé de jeter quelques idées et faits sur le général Marion dans le costume et l'habillement d'une romance militaire", écrivit Weems en 1807 à Peter Horry, l'officier de Caroline du Sud sur lequel le livre était basé. Weems avait également écrit une biographie extrêmement populaire de George Washington en 1800, et c’est lui qui a inventé l’histoire du cerisier apocryphe. La vie de Marion a reçu une embellissement similaire.
Heureusement, le légendaire Francis Marion n’a pas été totalement obscurci par la légende. Des historiens, dont William Gilmore Simms et Hugh Rankin, ont rédigé des biographies précises. En se fondant uniquement sur les faits, "il convient de rappeler que Marion doit être l'un des héros de la guerre pour l'indépendance", déclare Busick, qui a écrit l'introduction de la nouvelle édition de La vie de Francis Marion de Simms, en juin 2007.
Marion est née dans la plantation de sa famille dans le comté de Berkeley, en Caroline du Sud, probablement en 1732. Son plus jeune fils, Francis, était un petit garçon aux jambes déformées, mais il était agité et, à l'âge de 15 ans environ, il rejoignit l'équipage d'un navire. et a navigué aux Antilles. Au cours du premier voyage de Marion, le navire a coulé, apparemment après avoir été percuté par une baleine. Les sept membres de l'équipage se sont échappés dans une embarcation de sauvetage et ont passé une semaine en mer avant de se diriger vers la côte. Après le naufrage, Marion a décidé de rester à terre et de gérer la plantation de sa famille jusqu'à ce qu'il rejoigne la milice de Caroline du Sud à 25 ans pour combattre dans les guerres française et indienne.
La plupart des héros de la Révolution n'étaient pas des saints que des biographes tels que Parson Weems voudraient voir, et Francis Marion était un homme de son temps: il possédait des esclaves et il combattait brutalement contre les Indiens Cherokee. Bien que pas noble par rapport aux normes d'aujourd'hui, l'expérience de Marion dans la guerre française et indienne l'a préparé à un service plus admirable. Marion trouva que les Cherokee utilisaient le paysage à leur avantage. ils se sont cachés dans les forêts de Caroline et ont monté des embuscades dévastatrices. Deux décennies plus tard, Marion appliquait ces tactiques contre les Britanniques.
En 1761, après que sa milice eut vaincu les Cherokees, Marion retourna à l'agriculture. Il réussit assez bien pour acheter sa propre plantation, Pond Bluff, en 1773. En 1775, Marion fut élue au premier congrès provincial de Caroline du Sud, une organisation défendant l'autodétermination coloniale. Après les batailles de Lexington et de Concord le 19 avril 1775, le Congrès provincial vota pour lever trois régiments, et commanda un capitaine à Marion pour le second. Ses premières missions consistaient à garder l'artillerie et à construire Fort Sullivan, dans le port de Charleston, en Caroline du Sud. Lorsqu'il vit des combats lors de la bataille de Fort Sullivan en juin 1776, Marion se montra vaillant. Mais pendant les trois années qui suivent, il reste au fort, occupant le temps en essayant de discipliner ses troupes, qu'il considère comme un groupe désordonné et ivre insistant pour se rendre à pied levé. En 1779, ils rejoignirent le siège de Savannah, perdu par les Américains.
Le rôle de Marion dans la guerre a changé de cap après un étrange accident survenu en mars 1780. En assistant à un dîner au domicile d'un autre officier à Charleston, Marion découvrit que l'hôte, conformément à la coutume du XVIIIe siècle, avait verrouillé toutes les portes. grillé la cause américaine. Les toasts continuaient encore et encore, et Marion, qui n'était pas un buveur, se sentait pris au piège. Il s'est échappé en sautant par la fenêtre du deuxième étage, mais s'est cassé la cheville à l'automne. Marion a quitté la ville pour récupérer dans le pays, avec le résultat heureux qu'il n'a pas été capturé lorsque les Britanniques ont pris Charleston en mai.
Avec l'armée américaine en retraite, la situation était mauvaise en Caroline du Sud. Marion a pris le commandement d'une milice et a connu son premier succès militaire en août, alors qu'il dirigeait 50 hommes lors d'un raid contre les Britanniques. Se cachant dans un feuillage dense, l’unité a attaqué un campement ennemi par derrière et a sauvé 150 prisonniers américains. Bien que souvent en infériorité numérique, la milice de Marion continuerait à utiliser des tactiques de guérilla pour surprendre les régiments ennemis, avec un grand succès. Parce que les Britanniques n’ont jamais su où Marion était ni où il pourrait frapper, ils ont dû diviser leurs forces et les affaiblir. Selon Busick, en piégeant l'ennemi et en inspirant le patriotisme parmi la population locale, Marion "a contribué à faire de la Caroline du Sud un endroit inhospitalier pour les Britanniques. Marion et ses partisans ont joué le rôle de David pour le britannique Goliath."
En novembre 1780, Marion a reçu le surnom dont il se souvient aujourd'hui. Le lieutenant-colonel britannique Banastre Tarleton, informé de la situation de Marion par un prisonnier évadé, a pourchassé la milice américaine pendant sept heures, parcourant quelque 26 kilomètres. Marion s'échappa dans un marais et Tarleton abandonna en jurant: "Quant à ce maudit vieux renard, le Diable lui-même ne pourrait pas l'attraper." L'histoire s'est répandue et les habitants - qui détestaient l'occupation britannique - ont acclamé le renard des marais.
Le biographe Hugh Rankin a décrit la vie de Francis Marion comme "quelque chose qui ressemble à un sandwich: un centre hautement épicé entre deux tranches de pain plutôt sec." Après la guerre, Marion est revenue à la vie tranquille et sèche d'un gentleman-farmer. À 54 ans, il épouse enfin une cousine de 49 ans, Mary Esther Videau. Il commandait une brigade de milice en temps de paix et siégeait à l'Assemblée de la Caroline du Sud, où il s'opposait à punir les Américains qui étaient restés fidèles aux Britanniques pendant la guerre. L'amnistie pour les loyalistes était "l'une des choses les plus admirables qu'il ait faites", déclare Busick. En 1790, Marion a participé à la rédaction de la constitution de la Caroline du Sud, puis s'est retirée de la vie publique. Après une longue perte de santé, Francis Marion mourut dans sa plantation, Pond Bluff, le 27 février 1795.
Francis Marion n'a jamais commandé une armée importante ni mené une bataille majeure. Les histoires de la guerre d'indépendance ont tendance à se concentrer sur George Washington et ses campagnes directes dans le Nord, plutôt que de petites escarmouches dans le Sud. Néanmoins, le renard des marais est l'un des personnages les plus durables de la guerre. "Sa réputation est certainement bien méritée", déclare Busick. Bien que les choses se soient mal passées pour les Américains après la chute de Charleston, la ruse, la débrouillardise et la détermination de Marion ont permis de préserver la cause de l'indépendance des États-Unis dans le Sud.
En décembre 2006, deux siècles après sa mort, Marion annonça à nouveau que le président George W. Bush avait signé une proclamation rendant hommage à l'homme décrit dans la plupart des biographies comme étant le "serviteur fidèle, Oscar", l'esclave personnel de Marion. Bush a exprimé les remerciements d'une "nation reconnaissante" pour le "service… d'Oscar Marion dans les forces armées des États-Unis". Identifié par la généalogiste Tina Jones, son parent éloigné, Oscar est l'Afro-Américain en train de cuisiner des patates douces dans la peinture de John Blake White au Capitole. Oscar a probablement "aidé à la cuisine et à la réparation des vêtements, mais il aurait également combattu aux côtés de Marion", a déclaré Busick. "Nous n'avons aucun moyen de savoir si Oscar avait le pouvoir de décider s'il était ou non en campagne avec Marion, même si je pense qu'il est prudent de supposer que s'il avait voulu fuir vers les Britanniques, il aurait facilement pu le faire." Les historiens connaissent très peu Oscar, mais les quelques détails de son histoire ajoutent un nouvel intérêt à la légende du renard des marais.
