Cet été, Oscar Pistorius a participé aux Jeux olympiques sans handicap en utilisant deux jambes prothétiques. C’était un exploit remarquable, et même s’il n’avait pas remporté de médaille, c’était incroyable de voir un homme sans jambes se mesurer aux meilleurs athlètes du monde.
Mais les prothèses ont une longue histoire. Beaucoup plus longtemps que beaucoup de gens le réalisent. Il s'agit probablement de la première prothèse au monde: une pointe en bois datant d'avant 600 ans avant JC. Il en existe une autre du même genre, qui a été construite vers 950-710 av. J.-C., et qui constituent ensemble les deux plus anciennes prothèses jamais trouvées.
Déterminer s'il s'agissait d'une prothèse ou simplement d'une partie d'une sculpture en bois n'est pas chose facile. Le Lancet explique:
Pour être considéré comme un véritable appareil prothétique, tout remplacement doit répondre à plusieurs critères. Le matériau doit résister aux efforts corporels afin de ne pas casser ou craquer à l'usage. La proportion est importante et l'apparence doit être suffisamment réaliste pour être acceptable pour le porteur et son entourage. Le moignon doit également être maintenu propre, il doit donc être facile à mettre et à enlever. Mais surtout, il doit aider la marche. On pense que le gros orteil supporte environ 40% du poids corporel et est responsable de la propulsion en avant, même si ceux qui en sont dépourvus peuvent bien s’adapter.
Cela semble certainement avoir été utilisé. Comme l'écrit Discovery, «les deux faux orteils présentent des signes d'usure importants. En outre, ils comportent des trous pour les laçages permettant de fixer les orteils sur le pied ou de le fixer sur une chaussette ou une sandale. »Mais cela ne suffit tout simplement pas.
Le test ultime, cependant, impliquait réellement d’essayer l’orteil. Oui, deux volontaires à qui il manquait le gros orteil ont enfilé l'ancien orteil en bois et l'ont accompagné avec des répliques de sandales égyptiennes. Voici à nouveau The Lancet :
Mes propres recherches ont utilisé deux volontaires avec des sites d'amputation similaires et ont suggéré que les répliques des deux faux orteils égyptiens anciens fonctionnaient extrêmement bien. Aucune des deux conceptions ne devrait être totalement efficace dans l’imitation de la flexion du gros orteil gauche normal lorsqu’on appuie. Cependant, un volontaire a fait preuve d’une efficacité élevée lorsqu’il portait la réplique prothèse de cartonnage et également lorsqu’il portait la prothèse en bois (les deux portaient des répliques de sandales égyptiennes). Plus important encore, aucune élévation significative de la pression sous la semelle n’a été enregistrée, bien que les deux volontaires aient trouvé le design en bois articulé particulièrement confortable.
Les volontaires ont marché 10 mètres pieds nus. Leurs pas ont été enregistrés avec un tapis spécial. Les caméras ont également capturé leur jambe de force. Et il est apparu qu'en portant ces prothèses avec les répliques de sandales, les volontaires pouvaient obtenir 87% de la flexion atteinte par leurs orteils gauches normaux.
Pas exactement les lames de guépard de Pistorius, mais bien mieux que de se promener sans pied.
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