Les narvals ont eu un moment ces dernières années. Ces insolites "licornes de la mer" ont été diplômées d'animaux inconnus de l'Arctique et sont devenues des appâts uniques, des peluches et le sujet d'une chanson vraiment étrange. Malgré leur popularité, les chercheurs n'en savent toujours pas autant sur les petites baleines comme, principalement parce qu'ils vivent parmi des fissures dans la glace dans l’une des régions les plus isolées et inhospitalières du monde. Leah Rosenbaum de ScienceNews rapporte que les biologistes ont récemment été en mesure de marquer une population de baleines avec un nouveau type de dispositif acoustique, obtenant ainsi les enregistrements les plus intimes jamais enregistrés des clics, des sifflements et des bourdonnements utilisés par les animaux pour chasser et communiquer, en particulier de l'année où la lumière du soleil est rare.
Les chercheurs souhaitaient en particulier obtenir plus d'informations sur la communication du narval afin de fournir une base de référence pour les recherches futures. Au fur et à mesure que l'Arctique se réchauffe et que la glace se désagrège, de nombreuses régions où vivent les narvals seront ouvertes aux activités humaines telles que l'exploration pétrolière, la navigation et le tourisme. Les chercheurs veulent comprendre comment tout le bruit généré par l'homme affectera les baleines.
Pour la nouvelle étude de la revue PLoS One, les chercheurs ont examiné les narvals peu ou peu étudiés de Scoresby Sound, dans l'est du Groenland. Au cours de plusieurs saisons sur le terrain, ils ont marqué avec succès six narvals, cinq femelles et un mâle, avec un dispositif appelé Acousonde. Dans des études antérieures sur les narvals, les chercheurs ont utilisé des microphones sous-marins appelés hydrophones, qui captaient tous les sons de l'océan, mais ne pouvaient pas localiser un animal, son emplacement ou son activité. Les autres types d'étiquettes satellites ne durent que quelques heures. Le dispositif Acousonde, cependant, se fixe à une crête sur le dos des narvals via une liaison en magnésium. Après trois à huit jours, le magnésium se dégrade, permettant à l'appareil de flotter à la surface où les chercheurs peuvent le récupérer.
Au total, l’équipe a recueilli 533 heures de sons de narval d’individus connus sous les noms de Thora, Helge, Frida, Freya, Eistla et Balder, qu’elles ont pu coupler avec des données GPS. Alan Burdick du New Yorker rapporte que les enregistrements illustrent parfaitement l’utilisation du son par les baleines. Les bêtes ont tendance à émettre des cliquetis et des bourdonnements dans les profondeurs de la mer, entre 700 et 2000 pieds de profondeur, et bourdonnent assez dans un fjord particulier, utilisant probablement l’écholocation pour chasser la crevette et la morue. (Kate Stafford, de l'Université de Washington, non impliquée dans l'étude, dit à Rosenbaum «Ce sont des chauves-souris mouillées.»)
Ils ont fait leurs appels grinçants et sifflants quand ils se sont approchés de la surface , souvent à moins de 20 pieds, probablement pour communiquer avec d'autres narvals. Dans certains cas, plusieurs narvals ont été enregistrés en train d’appeler en même temps lors d’une «conférence».
L'étude met en lumière une partie de l'histoire naturelle de base des baleines, que les chercheurs ont eu un temps presque impossible à essayer de recueillir. "L'environnement inhospitalier de la banquise qui abrite les narvals pendant une grande partie de l'année les a maintenus pendant des millénaires dans un isolement relatif, même par rapport aux biologistes", a déclaré dans un communiqué de presse l'auteur principal de l'étude, Susanna Blackwell de Greeneridge Sciences. (Greeneridge Sciences produit l'étiquette acoustique.) «De nouveaux outils incroyables nous permettent désormais de faire plusieurs tours virtuels à dos de narval!
La prochaine étape consistera à simuler le bruit généré par l’homme pour voir comment les baleines réagissent, rapporte JoAnna Klein au New York Times . Les équipes d’exploration pétrolière et gazière utilisent souvent des canons à air sismiques pour rechercher des combustibles fossiles sous les fonds marins. On pense que les explosions des canons endommagent les oreilles et les organes internes des animaux marins et peuvent empêcher les créatures de communiquer entre elles. Il est possible que les narvals, habitués aux sons incroyablement forts des icebergs qui vêlent dans l'océan Arctique, se contentent de se débarrasser des coups de canon à air comprimé. Là encore, les explosions pourraient perturber leur capacité à chasser. "Peut-être que les impulsions des canons à air ressemblent à des icebergs pour un narval - je n'en ai aucune idée - mais si nous n'avons pas les données, nous ne pouvons pas prendre de bonnes décisions pour être sûr d'avoir des narvals dans le futur", déclare Blackwell Klein.
Et si nous n'avons pas de narvals, qui va manger tous nos bagels supplémentaires?
