De nos jours, les Américains prennent des photos de leurs amis, de leurs proches et de leur moi-même avec une telle régularité que la notion de «portrait» sur smartphone risque de paraître absurde. «Portraiture» évoque des huiles majestueuses comme le Lansdowne George Washington de Gilbert Stuart - pas les souvenirs éclectiques conservés dans le disque dur de votre iPhone. Pourtant, l'image qui orne la couverture du dernier livre de la National Portrait Gallery, Au-delà du visage: de nouvelles perspectives sur le portrait, publiée par Wendy Wick Reaves, n'est pas une image royale ou présidentielle, mais un humble selfie capturé par une jeune femme américaine.
Pris sur une piste d'atterrissage soufflée par le vent, ce portrait improvisé était un moyen de signaler aux parents du sujet qu'elle n'avait pas été blessée dans un accident d'avion chez US Airways (l'épave se profile au-dessus de son épaule gauche). Diffusée à grande échelle sur les réseaux sociaux en 2014, cette image a suscité de vifs échanges sur la propriété. Aujourd'hui, l'intime donne encore le ton à un examen savant, illustré à maintes reprises, de l'essence du portrait américain et de son évolution dans le temps.
Les essais d'un assortiment d'experts universitaires en portrait, dont Jennifer Van Horn de l'Université du Delaware, Akela Reason de l'Université de Géorgie, et Nikki A. Greene du Wellesley College, visent à apporter un portrait à la population, montrant de quelle manière les images évocatrices peuvent être appropriées. -contextualisées pour alimenter les mouvements sociaux, et comment des variantes apparemment grossières du portrait - allant de la caricature de journal au selfie moderne - ont souvent eu les effets les plus durables sur l’histoire américaine.
Beyond the Face est prévu pour le 20 septembre de cette année et son interrogation sur le portrait sera développée dans le cadre d'un symposium sans précédent qui se tiendra à l'auditorium McEvoy du Musée du 20 au 21 septembre. bourse, l'événement sera ouvert au grand public.
Kate Clarke Lemay, coorganisatrice du symposium (et essayiste de Beyond the Face ), 2018, année au cours de laquelle la Galerie des portraits a 50 ans, est l’occasion idéale pour réfléchir de manière critique et réévaluer le rôle du portrait dans un pays en mutation. «Cela ressemble presque à un« état des lieux »en matière de portrait», explique-t-elle à propos du symposium, «et la Galerie de portraits possède la collection de portraits la plus en pointe aux États-Unis» - quelque 23 000 œuvres.
Dans le monde moderne, nous sommes tous des portraitistes. Grâce à des selfies instantanés et à d'autres images de la vie quotidienne, chacun contribue activement à une histoire nationale. ( So Yup de Hannah Udren, 2014, © Hannah Udren) 
Cette interprétation surréaliste du premier gouverneur élu de Porto Rico, Luis Muñoz Marín, de Francisco Rodón, incarne l'engagement renouvelé de la Galerie du Portrait d'élargir son champ et son style. (Collection Fundación Luis Muñoz Marín, photo de Mark Gulezian) 
La franchise et l’humanité présentées dans cette série de photos prises en studio tombent souvent à l’écart dans les peintures formalistes. (Photographies de Matsura, bibliothèques de l'État de Washington) 
Les formes de portrait "modestes" telles que la caricature politique américaine (ci-dessus: Tout dans mon oeil! De James Akin, 1806) ont eu certains des impacts les plus importants et les plus directs sur le cours de l'histoire. (American Antiquarian Society) Malgré tout, Lemay a déclaré que la galerie et ses collections pouvaient encore être améliorées et elle était convaincue que les points de vue des érudits extérieurs et du grand public contribueraient grandement à redéfinir la mission du musée dans les années à venir. Notant qu'il est difficile d'éviter les «hiérarchies établies par les objets eux-mêmes» lors de la constitution d'expositions historiques sur des personnes dont la représentation dans le portrait était faussée par la discrimination de leur époque (les activistes du suffrage des femmes noires, par exemple, sont gravement sous-représentés dans le corpus des portraits), Lemay approuve les efforts soutenus visant à maintenir la galerie aussi inclusive que possible à l'avenir.
Parallèlement à la structure chronologique approximative du livre, le symposium abordera par segments distincts la profession formelle de portrait, la diffusion de portraits, le rôle du public dans la transformation et l’animation de portraits, ainsi que l’extension en cours de la définition du portrait.
Lemay espère que la discussion sur le jubilé incitera le public américain à examiner non seulement les portraits sur les murs, mais aussi - en utilisant ces portraits comme des miroirs - lui-même. L'étude du portrait "est un excellent outil pour réfléchir sur l'identité américaine", dit-elle, "et sur ce que cela signifie réellement".
Au milieu des débats actuels et du débat public, M. Lemay estime qu’une inspection équilibrée des images qui résonnent en nous constitue un moyen idéal pour affronter de manière productive des problèmes sensibles. «Il y a des sujets délicats que [les artistes en vedette] ont abordés», dit-elle, notamment «des questions de race, des questions de genre. Et c'est toujours agréable d'entrer dans ces sujets - qui ont tant de signification pour tant de gens différents - à travers un objet d'art. "
Selon elle, l'utilisation d'objets d'art est un moyen efficace de catalyser le dialogue. "Vous parlez d'un objet fabriqué par quelqu'un d'autre", dit-elle, "mais vous pouvez utiliser cet objet pour interroger et explorer différentes idées ou questions qui, autrement, auraient semblé trop chargées ou difficiles à traiter." Les portraits ont tendance à être profonds. personnelle aussi bien; discuter du point de vue d'un artiste plutôt que d'un sujet abstrait, tel que la politique d'immigration, oblige les débatteurs à considérer l'humanité sous-jacente aux arguments opposés.
Au-delà du visage: nouvelles perspectives sur le portrait
Examinant un large éventail de sujets, allant de la caricature précoce au vandalisme politique des portraits, en passant par les selfies contemporains et la performance, ces études remettent en question nos postulats traditionnels en matière de portrait.
AcheterLemay ne se fait pas d'illusions pour créer un moment de kumbaya entre partisans d'une vision du monde antithétique. Son objectif est simplement de créer un espace dans lequel les idées peuvent se jouer de manière constructive. «Je pense qu'un symposium très sain et productif en est un où les gens sont en désaccord les uns avec les autres», dit-elle, «et ils le font de manière collégiale et respectueuse. C'est comme ça que les bonnes idées sont pensées. Si vous incitez quelqu'un d'autre à élargir son esprit de manière qu'il n'aurait pas pu faire autrement, c'est une situation gagnant-gagnant.
«Nous sommes dans une nouvelle ère où nous devons réfléchir», dit-elle. En regardant au-delà des portraits formalistes de la classe supérieure à la peinture à l'huile et en incorporant des exemples de performances, de dessins satiriques, d'images remixées et d'hommage post posthumes, elle est optimiste sur le fait que le musée devrait être plus diversifié et plus pertinent que jamais dans les années à venir.
«Nous devons nous assurer que nos publics se voient quand ils regardent un portrait.» La représentation de soi et de la communauté à travers l'art n'est pas un privilège réservé à un pour cent, dit-elle. «L'art est-il une pratique élitiste? Ce n'est pas. Tout le monde peut faire un portrait et tout le monde devrait se sentir invité à participer à ce type de conversation sur sa signification. ”
« Le colloque Edgar P. Richardson: de nouvelles perspectives sur le portrait», organisé par Kate Clarke Lemay, historienne et directrice de PORTAL, le Scholarly Center de la galerie du portrait, et Wendy Wick Reaves, conservatrice émérite d'estampes et de dessins , se se tiendra à la National Portrait Gallery du Smithsonian à l'auditorium Nan Tucker McEvoy les 20 et 21 septembre 2018.
