L'une des premières formes d'art humain est le pochoir ou l'empreinte à la main. Le thème apparaît sur les murs de grottes du monde entier, de l'Europe à l'Afrique du Nord, en passant par l'Australie et l'Indonésie, où une copie a été trouvée vieille de 40 000 ans. Toutefois, il est difficile de rechercher des œuvres d'art anciennes. Non seulement de nombreuses gravures existent dans des régions isolées ou des grottes, mais la plupart des sites ont un nombre de visiteurs très limité pour protéger les œuvres d'art, maintenir la température et l'humidité. C'est pourquoi Hipolito Collado, responsable de l'archéologie pour la région d'Estrémadure, en Espagne, a entrepris un projet de numérisation haute résolution en 3D de tous les pochoirs des 36 caves européennes, en Espagne, en France et en Italie, où ils ont été trouvés jusqu'à présent.
«Il s’agit de rendre l’art inaccessible accessible», explique Marianne Barriaux à l’agence France-Presse. Selon le site Web du projet Handpas, l'objectif de la numérisation est de créer une base de données de toutes les illustrations manuelles haute résolution afin que les chercheurs et les étudiants puissent examiner les images de plus près.
"En raison de facteurs techniques, logistiques et culturels différents, l’art rupestre considéré comme un lien entre les zones européennes proposées (en Espagne, en France et en Italie) n’a jamais reçu l’importance et la diffusion culturelle qu’il mérite de valoir", écrit l’équipe.
La recherche aidera les chercheurs à comprendre qui a fabriqué les mains et ce que signifient les symboles. Il manque beaucoup de doigts aux pochoirs. Les chercheurs ne savent pas si les personnes qui les ont fait perdre des doigts à cause d'engelures ou d'accidents de chasse ou si cela représente une sorte de langage des signes. Virginia Hughes de National Geographic rapporte qu'une étude réalisée en 2013 sur les empreintes de mains indiquait que les trois quarts des empreintes provenaient de femmes. Cependant, un archéologue a déclaré à Hughes que, d'après sa propre analyse, il pensait que les empreintes avaient été créées non par des femmes, mais par des garçons adolescents.
«Les pochoirs à main constituent une catégorie vraiment ironique d'art rupestre, car ils semblent constituer un lien si évident et évident entre nous et les habitants du Paléolithique», explique l'archéologue Paul Pettitt de l'université de Durham au Royaume-Uni. "Nous pensons les comprendre, mais plus vous les approfondissez, plus vous réalisez à quel point notre compréhension est superficielle."
Pettitt dit à Barraiaux qu'il ne pense pas que les empreintes de mains sont juste des graffitis aléatoires provenant d'êtres humains qui passent. Il dit que beaucoup d'empreintes sont intentionnelles, placées sur des bosses dans le mur ou se trouvent dans les parties les plus profondes des grottes, ce qui signifie qu'elles ont pris un effort pour se rendre. «Cela a dû être très effrayant, cela a dû être un assez grand effort, beaucoup d'escalade dans l'obscurité», dit-il. "Tu ne fais pas ça pour le plaisir."
Collado espère que la nouvelle base de données aidera les chercheurs à déterminer qui a fabriqué les empreintes de mains et pourquoi. Jusqu'à présent, le projet Handpas a documenté des empreintes de nombreuses grottes en Espagne et numérise actuellement des empreintes de mains en Italie. Barraiaux indique qu'ils n'ont pas encore obtenu l'autorisation d'analyser des grottes en France.
