Il y a quelques années, alors qu'elle était directrice et bibliothécaire du Pilgrim Hall Museum, Peggy Baker a découvert un document fascinant lors d'une vente de livres rares et de documents éphémères à Hartford, dans le Connecticut. C'était un menu de quatre plats pour un dîner de luxe à l'hôtel Vendôme à Boston le 29 novembre 1894 - Thanksgiving.
Les entrées étaient composées d'huîtres Blue Point ou d'huîtres crabes à la sauce béarnaise. La soupe est consommée Marie Stuart, avec des carottes et des navets; ou un vrai délice, le tortue à la gastronome (c'est de la soupe aux tortues).
Parmi les plats proposés, citons les souris de foie gras avec chou-fleur au gratin, les côtes levées avec le pudding Yorkshire, le canard laqué avec oignons et courge et… un clin d'œil aux traditionalistes… dinde rôtie à la sauce aux canneberges et purée de pommes de terre.
Ensuite, une salade - à la fin du repas, comme en Europe - suivie d’une pléthore de desserts: petits fours, pouding aux prunes à la sauce à l’érable et à l’érable, crème glacée napolitaine; émincer, tarte aux pommes et à la citrouille et gâteau aux amandes avec glaçage à l’érable. Pour compléter le repas, café ou cidre sucré avec assortiment de fromages et de noix.
La découverte par Baker de ce tour de force déchirant la ceinture l’a envoyée dans le but de faire la lumière sur un chapitre oublié de l’histoire de cette fête; une époque où les riches Américains fêtaient leur Thanksgiving non pas dans les confins de la maison, mais dans les hôtels et restaurants chics, avec des dîners et des divertissements extravagants et de haute cuisine.
«J'étais complètement fasciné, n'ayant aucune idée de ce genre d'existence», se souvient Baker. Elle a commencé à collecter des factures similaires auprès d’autres établissements, dans d’autres villes.
«C'était comme une expédition anthropologique vers une culture différente», se souvient Baker, «je ne savais pas que les gens dînaient comme un événement annuel régulier pour Thanksgiving. C'était tellement étranger pour moi.
Le menu de l'hôtel Vendôme qui a envoyé Baker en mission.
Baker a amassé plus de 40 de ces menus, qu'elle a exposés au musée en 1998 dans le cadre d'une exposition intitulée «Action de grâce à la carte». Baker a pris sa retraite en 2010, mais les pièces de l'exposition peuvent toujours être visionnées sur le site Web du Pilgrim Hall Museum. . (PDF)
La raison pour laquelle un jour de Thanksgiving a été dépensé ailleurs qu'à la maison semble aujourd'hui si bouleversante, tient en grande partie au pouvoir d'un tableau: « Freedom from Want » de Norman Rockwell, 1943, qui fait partie de la célèbre série «Four Freedoms», peinte par Rockwell dans le cadre de l'effort de vendre des obligations de guerre. Publié sur la couverture de l'édition du Saturday Evening Post du 6 mars 1943, le tableau représente un gentil patriarche et une matriarche aux cheveux blancs, debout à la tête de la table, comme des membres de la famille affamés - leurs visages souriants ne sont que partiellement visibles. - anticipez avec impatience le succulent dîner de dinde sur le point d'être servi.
Mais la célébration idéalisée de Thanksgiving de Rockwell n’a pas toujours été comme cela; on pourrait même soutenir que même les pèlerins n’auraient pas connu l’idée d’une fête familiale bien soudée à la maison.
«Le repas auquel nous avons assisté en 1621 est une situation totalement anormale par rapport à la façon dont nous y pensons aujourd’hui», déclare Kathleen Wahl, cuisinière et spécialiste de la cuisine du XVIIe siècle à Plimouth Plantation, le musée d’histoire vivante de la période du pèlerin. Plymouth, Massachusetts. «Vous avez environ 50 Anglais dont les familles ont été déchirées, par la mort ou par la distance. C'est comme une famille très moderne et inventive. La famille est votre voisin, peu importe qui se trouve dans la situation avec vous.
Les survivants du premier hiver du Nouveau Monde ont célébré la récolte avec le sampem Wampanoag Massasoit et environ 90 de ses hommes. En 1621, il n'y avait pas de restaurant ni de salle de restauration, mais c'était à peu près aussi proche que possible sans un serveur prenant les commandes de boissons de Squanto et de Miles Standish. «Les dîners de Thanksgiving originaux étaient une expérience« à l'extérieur de la maison »», explique Wahl. "Je pense que sortir est plus dans la tradition de l'événement de 1621."
Le menu de 1881 de la maison Evergreen.
Selon James W. Baker, auteur du livre Thanksgiving ( 2009) : la biographie d'un séjour américain (et son mari à Peggy), une partie de la célébration a toujours consisté en des événements en dehors de la maison. Le jour de Thanksgiving, les balles étaient populaires en Nouvelle-Angleterre au début du 19e siècle, bien qu'elles fussent suivies d'une journée comprenant des services religieux et un repas à la maison. "Le dîner n'était qu'un petit élément parmi ces autres choses", a déclaré Baker, "mais au fil des années, il a englouti les autres choses." La primauté du repas s'est maintenue ces derniers temps. Des choses comme le défilé de Thanksgiving, le match de football du lycée, la course à pied locale, sont devenues des événements de vacances courants dans diverses régions du pays, mais elles se déroulent généralement le matin, permettant aux participants de rentrer chez eux pour le dîner de famille.
Cela semble avoir été durant l'âge d'or lorsque le banquet de Thanksgiving à l'hôtel de luxe ou au restaurant est devenu populaire. Cela coïncidait avec un mouvement général des classes supérieures dans les nouveaux restaurants à la mode. «Avant cela, vous restiez à la maison parce que vous ne vouliez pas que la racaille vienne vous voir», dit Evangeline Holland, une historienne des sciences sociales qui écrit sur son époque edwardianpromenade.com à propos de la fin de la période victorienne et edwardienne. Parmi les nouveaux riches, des Anglais ont commencé à manger au restaurant et les Américains ont suivi. ”
Quel meilleur jour pour afficher ce que vous aviez que sur Thanksgiving? «À l'âge d'or, tout est à son comble», déclare Stephen O'Neill, directeur associé et conservateur des collections au Pilgrim Hall Museum. "Thanksgiving est vraiment une célébration de l'abondance, donc je pense qu'ils ont en quelque sorte utilisé cela comme une excuse pour promouvoir ces dîners extravagants."
Les affaires se sont déroulées dans des hôtels et restaurants de luxe célèbres tels que le Vendôme, le Delmonico et le Waldorf Astoria à New York. Même les paquebots de croisière de luxe sont entrés en jeu, offrant des dîners élaborés pour le jour de Thanksgiving à leurs passagers maritimes. Dans la partie supérieure des petites communautés, il y en avait aussi, généralement à l'endroit le plus chic de la ville.
Le menu de 1925 de l'hôtel Brunswick. Le coût? 3, 50 $ par personne
Le Waldorf, qui a ouvert ses portes en 1893, reçoit probablement le prix de la célébration la plus scandaleuse. En 1915, l’hôtel érigea dans le grill de la grange pour le jour de Thanksgiving une maquette de «grange de la Nouvelle-Angleterre» très élaborée, avec, si la presse le prétend, des animaux vivants et un épouvantail dansant. Des dîners urbains bien nantis se sont régalés et ont dansé, rendant ainsi un étrange hommage aux racines rurales de la Nouvelle-Angleterre. Aussi criant que cela puisse paraître aujourd'hui, l'événement a été un succès.
«Les festivités du jour de Thanksgiving ont attiré l'un des plus grands rassemblements de personnes ayant jamais assisté à une affaire à l'hôtel», s'est exclamé le New York Times .
Qu'est-ce qui a changé tout ça? Baker pense que c'est la combinaison de la prohibition dans les années 1920 et de la grande dépression de la décennie suivante. Alors que certains restaurants continuaient à offrir des dîners grandiose pour le jour de Thanksgiving, la pratique avait diminué au point que vers le milieu du 20e siècle, comme le suggère la peinture de Rockwell, il semblait presque anodin d'organiser un dîner de Thanksgiving ailleurs que autour de la table de grand-mère.
«Lorsque mon père reviendrait de la Seconde Guerre mondiale, il ne se ferait rien d'autre que le dîner de Thanksgiving entièrement fait maison autour de la table familiale», se souvient Peggy Baker en riant. «Il a suffisamment cédé pour laisser ma mère acheter une tarte au magasin… c'est seulement parce qu'elle n'était pas douée pour faire des tartes.»
Le menu 1930 de l'hôtel Elks sur le Queens Boulevard à Elmhurst, Long Island, New York
Mais certains disent qu'au 21ème siècle, les repas de Thanksgiving pourraient être à nouveau. Dans une enquête réalisée en 2011, la National Restaurant Association a révélé que 14 millions d'Américains avaient dîné au restaurant Thanksgiving; et des preuves anecdotiques suggèrent qu'un plus grand nombre de restaurants sont ouverts pendant les vacances, pour répondre à une demande accrue.
«Ce sont toujours des vacances très orientées vers le pays», dit O'Neill, «mais je pense que maintenant, surtout avec les familles plus petites ou très dispersées, c'est beaucoup plus fluide et adaptable. Que ce soit au domicile de la famille, chez quelqu'un d'autre ou au restaurant, il s'agit désormais davantage de vacances «organisons un grand dîner».
Bien que probablement pas un avec la soupe de tortue et le foie de canard sur le menu.
