Plusieurs photographies d'André Kertész, y compris son image pleine d'esprit d'un danseur akimbo assis sur un canapé, sont immédiatement reconnaissables. Mais ce qui frappe dans son travail, qui fait l’objet d’une exposition à la National Gallery of Art, est que même les photographies que vous n’avez jamais vues auparavant ont l’air familier.
Des chaises éclairées par des rayons de soleil jettent des ombres sur un trottoir (bien sûr) à Paris, des navetteurs isolés sur une plate-forme de train à l'extérieur de New York, une femme reflétant avec ondulation dans un miroir de carnaval - ces photographies et d'autres de Kertész sont un peu décevantes au début. Ils semblent être des idées intelligentes que n'importe qui avec une caméra et une connaissance passagère de l'histoire du métier serait tenté d'essayer. Mais il s'avère qu'il est l'histoire de l'artisanat. Ses images semblent familières non pas parce qu'il a emprunté les tours des autres, mais plutôt à des générations de photographes. Et toujours faire.
"Il était extrêmement influent", déclare Sarah Greenough, conservatrice de photographies au Musée des beaux-arts du Canada et organisatrice de l'exposition, première rétrospective majeure de Kertész en 20 ans. Le territoire que Kertész a exploré pour la première fois, dit-elle, est maintenant "largement connu et vu".
Kertész est né à Budapest en 1894 et, au moment de son décès à New York, 91 ans plus tard, il avait été à quelques reprises dans la mode. Il s'est fait connaître à Paris dans les années 1920 et le long chapitre américain de sa vie, débutant en 1936, aurait été tragique sans un retour à la fin. À la fin de la soixantaine, il commence à faire de nouvelles photographies, à réimprimer des anciennes, à publier des livres et à peaufiner sa réputation. Maintenant il est doré. En 1997, une photo réalisée en 1926 - une nature morte de pipe et de lunettes du peintre néerlandais Piet Mondrian - se vendait aux enchères à 376 500 dollars, parmi les plus élevés jamais payés pour une photo.
Kertész, l'un des trois enfants de son père libraire et de sa mère, propriétaire d'un café, n'avait aucun but particulier avant que la photographie ne l'intéresse de plus en plus à l'adolescence. En 1914, alors que la Première Guerre mondiale était en cours, il fut enrôlé dans l'armée austro-hongroise. Blessé au combat en 1915, il récupéra et voyagea avec l'armée à travers l'Europe centrale et orientale. La première de ses photos à être reconnue - il participa au concours de photographie d'un magazine hongrois en 1916 - était un portrait de lui-même en train de cueillir des poux dans son uniforme. Il était tombé sur une nouvelle façon de documenter le monde, celle de l'observateur sensible ayant l'œil pour, comme il l'a dit plus tard, "de petites choses".
Non pas que son ambition était petite. Après la guerre, il travailla avec l'un de ses frères pour photographier Budapest et la campagne avant de partir en 1925 pour se rendre au centre de l'univers de l'art. À Paris, il a fleuri, capturant de drôles de scènes de rue (un ouvrier tire un chariot avec une statue sur son siège), filmant la ville la nuit et conseillant Brassaï, le démimonde de Paris, comment faire de même. Il se lie d'amitié avec Chagall et influence le jeune Henri Cartier-Bresson. "Nous devons tous quelque chose à Kertész", a déclaré un jour Cartier-Bresson.
La danseuse de sa célèbre photo était Magda Förstner, une artiste de cabaret hongrois qu’il a rencontrée à Paris. Il la photographia en 1926 dans l'atelier de l'artiste moderniste István Beothy, dont la sculpture se tient près d'elle. "Elle s'est jetée sur le canapé et je l'ai immédiatement prise", se souvint Kertész. (Une revue de sources publiées n’a révélé aucun mot de ce qu’est devenu Förstner.) Danseuse satirique incarne l’exubérance jazzy de Paris dans les années 1920, ou du moins notre idée romantique de celle-ci. Au-delà de cela, explique la photographe Sylvia Plachy, basée à New York et amie de Kertész, "c'est une composition étonnante. Il a saisi ce moment particulier où tout est en parfaite harmonie."
Kertész avait toutes les raisons de s’attendre à ce que son ascension se poursuive à New York. Mais il méprisait la photographie commerciale pour laquelle il avait traversé l’Atlantique, et bientôt, la Seconde Guerre mondiale l’échoua avec son épouse, Elizabeth, aux États-Unis. Les quelque 15 années qu’il a passées à photographier les maisons de riches pour House and Garden l’ ont incité à envisager le suicide. Depuis la fenêtre de son appartement, il avait commencé à prendre des photos de Washington Square Park, notamment d'élégants paysages de neige. Une exposition personnelle au Museum of Modern Art en 1964 l'aida à le sauver à 70 ans, ravivant l'intérêt du public américain pour ses photographies et son propre désir de travailler. (Elizabeth est décédée en 1977.)
En 1984, environ un an avant sa mort, Kertész a réalisé une photographie en noir et blanc de portes intérieures reflétée dans un miroir déformant - une "image mystérieuse et évocatrice" qui aurait pu "représenter sa sortie du monde", écrit Robert Gurbo. André Kertész (co-auteur de Greenough et Sarah Kennel) dans le catalogue de l'exposition. Loin de copier d'autres photographes, Kertész était «créatif jusqu'au bout», dit Plachy.
"J'ai vu que c'était parfait", se souvient Kertész après avoir photographié une danseuse hongroise en 1926. (Succession d'André Kertész et du Jeu De Paume / Ministère français de la Culture et de la Communication)
