L’Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé aujourd’hui que l’atterrisseur de Rosetta viserait à atterrir sur la comète 67P / Churyumov – Gerasimenko dans une zone appelée Site J. Le site a été choisi car sa surface rocheuse est relativement plate et il reçoit également beaucoup de lumière, ce qui sera important pour l'atterrisseur lorsqu'il utilisera l'énergie solaire.
Rosetta est devenu le premier satellite artificiel à avoir jamais mis en orbite une comète lorsqu'elle est arrivée à destination le mois dernier. Mais atterrir sur une comète sera un autre exploit. Comme le rapporte Jonathon Amos, de la BBC, la surface de la comète est extrêmement rugueuse, ce qui rend extrêmement difficile la recherche d'un endroit sûr pour atterrir. Ensuite, il y a la distance entre Philae et ses contrôleurs. De la BBC:
L'appareil en forme d'araignée espère engager la surface à "l'allure" en déployant des vis et des harpons dans le but de se verrouiller.
Ce sera une opportunité unique. L'événement aura lieu si loin de la Terre qu'un contrôle radio en temps réel sera impossible.
Au lieu de cela, le processus devra être entièrement automatisé avec des commandes téléchargées plusieurs jours à l'avance.
Le site J est situé sur ce que l'ESA appelle la tête de la comète, tandis que le site de secours est situé sur le corps de la comète. (N'oubliez pas que Churyumov – Gerasimenko a la forme d'un canard en caoutchouc géant.) Le 11 novembre, l'atterrisseur de Rosetta, Philae, sera déployé à la surface de la comète dans un processus qui devrait durer sept heures. Philae effectue neuf expériences et un exercice qui sera utilisé pour collecter des échantillons du sous-sol de la comète.
