Même pour les inconnus de l'anatomie des mustélidés, le squelette suspendu au-dessus de la cage d'escalier de la salle à manger de l'observatoire écologique de Calvert de l'institut Hakai peut clairement être identifié comme une loutre de mer. Contrairement aux squelettes que l'on rencontre normalement dans les installations de recherche scientifique, rien sur cette loutre ne semble morbide. L’animal pose posément, sa queue s’arrondit dessus comme s’il émergeait du fond marin. Le squelette d'un oursin, l'un de ses dîners de choix, est fixé à ses pattes par des filaments transparents. Pour une chose manifestement morte, la loutre de mer semble charmamment animée.
À ses débuts, la loutre était un homme âgé, connu pour traîner autour de l'île Calvert en Colombie-Britannique (à environ 250 milles au nord-ouest de Vancouver). La loutre appartenait à une population de 1 000 habitants, qui a rebondi au cours des trois dernières décennies après plus de 100 ans d'extinction régionale due au commerce de la fourrure. Que la loutre se retrouve entre les mains du biologiste qui étudie les espèces de son genre était une question de grande chance.
«La majeure partie de la côte extérieure de Calvert, où une carcasse est plus susceptible d'être lavée, est inaccessible et rarement visitée», a déclaré Josh Silberg, coordinateur des communications scientifiques à l'Institut Hakai, par courrier électronique. "Dans le cas de la loutre [trouvée sur Seventh Beach], la biologiste des mammifères marins de Hakai, Erin Rechsteiner, se trouvait par hasard sur l'île."
Les scientifiques ont rapporté la loutre de 90 livres au laboratoire pour une autopsie afin de déterminer la cause du décès, probablement une infection dentaire. A partir de là, la loutre pourrait commencer sa seconde vie: mi-art, mi-science, mi-hommage à son espèce. Et tout a commencé avec le travail de Mike deRoos et Michi Main, articulateurs squelettiques pour une petite entreprise, appelée cétacée, à Salt Spring Island, en Colombie-Britannique.
La loutre de mer créée par Michael deRoos et Michiru Main est suspendue dans l'observatoire écologique Calvert de l'Institut Hakai, à quelques kilomètres seulement de la plage où la loutre a été trouvée. (Lorraine Boissoneault) «Chaque mort peut être une tragédie, en particulier pour les orques en voie de disparition et les autres animaux avec lesquels je travaille», déclare deRoos. «Je veux essayer de tirer le meilleur parti de l'affichage de leurs squelettes en termes d'éducation et d'inspiration pour que les gens commencent à se soucier des [animaux] et de leur environnement.»
Mais arriver à ce point dans son travail a été un long processus. La première fois que deRoos a articulé un squelette, c'était en tant qu'étudiant en biologie il y a plus de dix ans. Bien qu'il ait assemblé les os dans une position anatomiquement correcte, l'animal (une autre loutre de mer) semblait presque mort. «Mes premiers squelettes étaient comme ça», dit deRoos. Main, son épouse et partenaire commercial se fait l'écho de ce sentiment.
«Si vous regardez quelques-uns des squelettes les plus anciens, ils ont toujours été articulés comme ils avaient été trouvés, ce qui est mort», dit Main. DeRoos et elle visent désormais à intégrer des éléments du comportement et de l'environnement de l'animal à son squelette. Chaque animal est l'occasion de raconter une histoire.
Les géologues britanniques ont fasciné les humains depuis des siècles. Ils pensaient que les os de dinosaures venaient d’humains géants à l’anatomiste néerlandais Frederik Ruysch qui fabriquait des dioramas inquiétants en utilisant les os d’enfants décédés. La célèbre galerie parisienne de paléontologie et d'anatomie comparée contient les squelettes de centaines de créatures, des chauves-souris aux hippopotames, et les ossements d'anciens animaux dépecés peuvent nous donner un aperçu de la vie de nos ancêtres humains.
Pour deRoos et Main, l'intérêt pour les squelettes provient d'une passion de toute une vie pour la science. Tous deux ont obtenu des diplômes en sciences biologiques ou en sciences de l’environnement et se sont émerveillés devant le milieu marin de la Colombie-Britannique. Mais squelette n’était pas une carrière évidente, même après que deRoos eut achevé ses premiers projets (il fut le premier des deux à commencer cette activité et fut rejoint quelques années plus tard par Main). Peu de personnes dans la profession s'intéressaient aux mammifères marins, bien que deRoos ait bénéficié des manuels d'instructions de Lee Post, qui expliquaient les squelettes de baleines en Alaska.
Mais bientôt, deRoos et Main ont commencé à avoir un travail plus régulier, en particulier les baleines. Les énormes mammifères aquatiques présentent des défis particuliers, allant de la décomposition de la carcasse au réassemblage de tous les os lourds. Le processus prend plus d'un an et demi, de la recherche de l'animal à son assemblage. Tout d'abord, deRoos enterre les os dans un tas de fumier afin d'accélérer le processus de carie et d'enlever toute la chair restante (bien qu'il existe un certain nombre de méthodes possibles, y compris placer les os dans des «chambres à insectes», où les coléoptères mangent la chair en décomposition). . Vient ensuite le dégraissage, car les os de baleine sont tristement huileux. Main et deRoos ne peuvent commencer à les reconstituer que lorsque les os sont propres et en bon état (pas d'os cassés ni de grandes encoches manquantes).
Le squelette de baleine bleue s’est éclairé au crépuscule. (Andrew Trites) 
Michi Main et l'équipage d'un cétacé soulèvent la dernière partie de la queue de la baleine bleue. (Andrew Trites) 
Mike deRoos et l'équipe de Cetacea travaillant sur l'assemblage de la baleine bleue au Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Un visiteur fait une pause pour regarder le squelette de la baleine bleue au Beaty Biodiversity Museum. (Andrew Trites) 
Un grand lion de mer mâle de Steller au Laboratoire de recherche sur les écosystèmes aquatiques de l'Université de la Colombie-Britannique. (Mike deRoos) 
Mike deRoos perce les vertèbres du lion de mer pour la fixation des côtes. Le long foret permet de diriger le foret dans les zones d'os fin. (Michi Main) Pour les baleines, les défis sont liés à la taille énorme des os et aux détails plus précis de la direction à laquelle certains os doivent être inclinés - les côtes, par exemple. (En plus des loutres et des baleines, ils ont également fabriqué des otaries de Steller et un phoque commun). Pour les petits mammifères, comme les loutres, la taille est encore un problème. Main a décrit l’utilisation d’une machine dremel pour remodeler les os du poignet de la loutre de mer, et regarder le minuscule fragment se détourner s’il se trompait. "Il volerait à travers la pièce, puis nous passerions 45 minutes à le chercher", dit Main à propos de son expérience avec le squelette de Hakai.
DeRoos convient que la loutre de mer a nécessité «beaucoup de travail minutieux et minutieux», en particulier pour l'assemblage des os des pattes.
Mais les deux ne doivent pas toujours travailler seuls. DeRoos faisait partie d'une équipe qui avait assemblé un squelette de rorqual bleu vieux de 100 ans pour le musée d'histoire naturelle de Londres en janvier dernier. été.
«Nous avons pu amener le projet à un niveau différent de mentorat et de travail en équipe, et le squelette est tout simplement magnifique», a déclaré Main. Le squelette qui en résulte montre une silhouette dynamique qui plonge vers le bas, la mâchoire pleine de dents acérées et écartées comme si elle s’apprêtait à mordre le poisson. L'orque de 26 pieds de long est maintenant le plus grand squelette du genre exposé au monde.
Utiliser les sciences écologiques pour comprendre les animaux est ce qui donne à Main et à deRoos la licence artistique pour positionner les squelettes comme ils le font. «J'essaie de faire autant de recherches que possible sur la manière dont les animaux se déplacent et ce qu'ils font dans leur environnement», explique deRoos. "C'est là que tout commence en concevant les postures et en décidant à quoi elles vont ressembler."
Mais la créativité est nécessaire, car la manipulation de grands squelettes nécessite des cadres métalliques et métalliques intelligemment construits. DeRoos a son expérience dans la construction, ayant travaillé avec son père dans cette entreprise plus tôt dans sa carrière, et peut appliquer ces compétences à son nouveau travail d'articulation. Il compare cela à être un ingénieur et à trouver les solutions les plus élégantes aux problèmes d'affichage.
Pour Main, tout cela revient à l’étincelle de l’enthousiasme des visiteurs lorsqu’ils assistent aux créations squelettiques. «Ces créatures sont tellement insaisissables», dit-elle. «Vous pouvez passer des journées entières à les regarder de la surface de l'eau, mais être en mesure de plonger avec votre imagination, cela nous rapproche de la compréhension de ce à quoi sa vie ressemble.»
Rapports rendus possibles en partie par l'Institut de journalisme et ressources naturelles .
