La nuit précédant la défaite de Napoléon Bonaparte lors de la bataille de Waterloo en 1815, de fortes pluies s'abattirent dans la région où le conflit avait éclaté. Selon certaines théories, Napoléon, inquiet de la boue qui ensanglanterait ses soldats et son artillerie, retarda l'avancée de ses troupes jusqu'à ce que le sol soit sec. Cette décision fatidique laissa le temps aux forces prussiennes et britanniques de s'unir et de livrer une dernière coup écrasant à l'armée de Napoléon.
Aujourd'hui, comme le rapporte Mindy Weisberger pour Live Science, une nouvelle étude postule que les conditions météorologiques défavorables qui auraient pu conduire à la disparition de Napoléon remontent à plusieurs mois avant la bataille, à l'éruption d'un volcan en Indonésie.
La nouvelle étude menée par Matthew J. Genge, spécialiste des sciences de la terre à l'Imperial College de Londres, ne porte pas principalement sur la bataille de Waterloo. Au lieu de cela, Genge a voulu montrer que les cendres volcaniques peuvent être éjectées aussi haut que l'ionosphère, comme il l'explique dans le journal Geology.
Auparavant, les géologues pensaient que les panaches volcaniques sont propulsés par la flottabilité dans la stratosphère, jusqu'à 31 milles au-dessus de la surface de la Terre - mais pas plus haut que cela. Genge a toutefois utilisé une modélisation informatique pour montrer que les forces électrostatiques peuvent soulever les cendres jusqu'à l'ionosphère, entre 50 et 600 milles au-dessus de la surface de la Terre. Dans une déclaration, Genge explique que «les panaches volcaniques et les cendres peuvent avoir des charges électriques négatives et que le panache repousse les cendres, les propulsant très haut dans l'atmosphère. L'effet est très similaire à la façon dont deux aimants sont éloignés l'un de l'autre si leurs pôles correspondent. ”
Genge ajoute que lorsque des particules chargées électriquement atteignent l'ionosphère, elles peuvent perturber le climat en provoquant la formation de nuages et, en définitive, la pluie. Cela a amené Genge à penser à la bataille de Waterloo en 1815. En avril de cette année, environ deux mois avant la célèbre bataille de juin, le mont Tambora, sur l'île de Sumbawa, en Indonésie, a subi une éruption catastrophique. Environ 10 000 personnes sur l'île ont été tuées et des débris du volcan ont bloqué le soleil et plongé l'hémisphère Nord dans une période de fraîcheur inhabituelle.
Mais le froid ne serait pas arrivé tout de suite; Comme Genge l'écrit dans la nouvelle étude, il a fallu des mois avant que les aérosols sulfatés de l'éruption atteignent l'Europe. En effet, c'était en 1816 - et non en 1815, au moment de l'éruption - que l'on appelait «l'année sans été». La formation de nuages causée par la lévitation de cendres dans l'ionosphère aurait cependant pu avoir un effet plus immédiat, en provoquant une tempête des nuages en Europe et peut-être sur le champ de bataille de Waterloo.
Les données météorologiques britanniques de 1815 notent en effet que l'été de cette année-là a été exceptionnellement pluvieux. Et Genge met en avant d'autres preuves suggérant que les éruptions volcaniques peuvent conduire à des formations nuageuses inhabituelles peu après leur apparition. À la fin du mois d'août 1833, un autre volcan indonésien, Krakatau, a fait irruption de façon violente. Au début du mois de septembre, des observateurs en Angleterre ont constaté la présence de nuages étranges et lumineux qui, selon Genge, «ressemblent fortement» aux nuages polaires mésosphériques - un type de nuage qui se forme à plus de 100 km de la surface de la Terre. La présence de ces nuages peu après Krakatau «pourrait suggérer la présence de cendres volcaniques» au-dessus de la stratosphère.
Bien sûr, même si l'éruption de Tambora a provoqué des conditions météorologiques défavorables, il est loin d'être certain que le ciel orageux a causé la défaite de Napoléon. Comme le note un article publié en 2005 par la Royal Meteorological Society, les deux parties au conflit ont dû faire face aux mêmes conditions météorologiques. Et de nombreux autres facteurs, y compris des décisions tactiques peu judicieuses, étaient en jeu. «Napoléon aurait peut-être gagné à Waterloo si le sol avait été sec», écrivent les auteurs de cette étude. "Il aurait aussi pu gagner s'il avait débordé l'ennemi plutôt que de lancer un assaut frontal audacieux."
La théorie de Genge sur Napoléon n’est qu’une théorie. Mais ses recherches suggèrent que les cendres volcaniques peuvent voyager plus haut que ne le pensaient les experts du climat, pénétrant dans la haute atmosphère et causant peut-être des changements météorologiques à court terme.
