Après 15 années de féroces combats urbains, il n’est plus nécessaire de marcher loin à Beyrouth pour observer les signes de la guerre civile qui a mis le Liban à genoux de 1975 à 1990.
De l'est de la ville, à prédominance chrétienne, à celle à prédominance musulmane, de nombreux gratte-ciel sont encore marqués par des impacts de balle. Même le centre-ville sans âme, parsemé d'immeubles de verre étincelants et patrouillé par des soldats armés d'armes à feu, témoigne de l'ampleur des destructions. La vieille ville a été presque complètement rasée lors des combats.
Ainsi, pour la plupart de ceux qui trébuchent sur la fusée de cinq mètres de long qui pointe vers le ciel en dehors d'un manoir à façade sur l'une des artères les plus à la mode de Beyrouth, il est naturel de penser que c'est un retour insipide à une époque que la plupart des Libanais préféreraient oublier.
«Guerre, guerre, guerre, pourquoi certaines personnes doivent-elles la glorifier?», A demandé Michel Dagher, bijoutier à la retraite, alors qu'il déambulait rue Hamra par une journée de juillet étouffante.
Mais dans un récit si improbable que de nombreux habitants rient avec incrédulité quand on le leur dit, ce projectile n’est pas un instrument de la mort portant des ogives. Il s’agit en fait d’un hommage au programme spatial pour étudiants qui avait jadis placé ce petit État du Moyen-Orient, à peine deux millions de personnes à l’époque, à l’avant-garde de l’exploration extraterrestre. Mis à part quelques efforts égyptiens peu enthousiastes à la fin des années 50, le Liban a été le premier État arabe à atteindre les étoiles.
Cet exploit époustouflant a commencé en 1960 lorsque Manoug Manougian, alors âgé de 25 ans et récemment arrivé au Liban, a commencé à occuper un poste d'enseignant au Haigazian College, une petite institution d'arts libéraux arménienne située à proximité du siège du Premier ministre. Jeune garçon grandissant à Jérusalem, le jeune garçon obsédé par les roquettes avait amplement le temps de se laisser aller à ses fantaisies alors que le conflit israélo-palestinien fermait des écoles, le laissant libre de se plonger dans des livres de science-fiction. Après avoir terminé ses études de premier cycle au Texas - et construit ses premières mini-fusées alors qu’il travaillait pour l’été en Ohio -, il avait maintenant hâte de se mesurer aux superpuissances spatiales de l’époque.
«C’était une époque où l’Union soviétique et les États-Unis s’étaient mis à l’écart pour le contrôle de l’espace, a-t-il déclaré. Au-delà de ce constat, l’utilisation des fusées pour la recherche scientifique comme outil pour enseigner l’interdépendance des mathématiques, la physique et les sciences ont beaucoup de sens. J'ai décidé que le climat politique instable au Moyen-Orient n'était pas sur le point de freiner nos rêves. "
Prenant en charge le club des sciences de Haigazian au semestre d'automne de 1960, le jeune conférencier colla à la hâte des affiches sur le tableau d'affichage étudiant: "Voulez-vous faire partie de la société de la roquette du Collège de Haigazian?" En tant qu’université regorgeant de descendants de survivants du génocide arménien, elle était réputée pour son corps d’étudiants très motivé et pour sa tendance à casser sa charge. Effectivement, sept étudiants de premier cycle ont répondu à l'appel initial et les bases du programme spatial libanais sont nées.
Leurs premiers travaux ont fourni peu d'indications sur les formidables progrès à venir. Alors que les Soviétiques et les Américains dépensaient au total plus de 30 milliards de dollars sur des projets spatiaux dans les années 1960, Manougian estime que HCRS a dû se contenter de moins de 300 000 dollars sur six ans. Sans accès à des installations de test adéquates, ils n'avaient d'autre choix que de lancer leurs premiers prototypes depuis la maison familiale d'un membre de la société dans les montagnes libanaises, avec parfois des résultats périlleux. Ils se sont approchés à portée de main en frappant une église orthodoxe grecque lors d'un lancement.
Mais à mesure que les expériences des étudiants progressaient et que la qualité de leurs propulseurs chimiques s'améliorait, leurs fusées commençaient à prendre de l'altitude. Au début de 1961, Manougian et son équipe construisirent des fusées pouvant parcourir près de trois kilomètres. Un an plus tard, Cedar 2 a parcouru environ 8, 6 km. Dans un pays peu habitué à concurrencer les grandes puissances, leurs succès ont de plus en plus fait parler de la ville. «Nous étions connus comme les rocket boys et traités comme des stars du rock», se souvient Manougian.
Cedar 6 prêt pour le lancement (Gracieuseté de Manoug Manougian) 
1965: Cedar 6 avec une autonomie de 40 milles (avec la permission de Manoug Manougian) 
Une réplique exacte de Cedar 4 à l'entrée du Sharjah Art Museum, près de Dubaï (Émirats Arabes Unis), promouvant l'éducation STEM (Gracieuseté de Manoug Manougian) 
Cèdre IV en vol (Gracieuseté de Manoug Manougian) 
Cedar 2 - C (avec la permission de Manoug Manougian) Ce n’est cependant que lors de l’arrivée d’un contingent de l’armée libanaise, qui suivait de près les débats depuis un certain temps, que les choses ont vraiment commencé. Avec son accès nouvellement acquis aux compétences balistiques et aux terrains d’essai militaires, le groupe, qui a désormais rebaptisé la Société libanaise de fusée pour refléter ses aspirations nationales, disposait enfin des outils nécessaires pour atteindre la thermosphère. En 1964, les Cedars 6 et 7 ont explosé au-delà de 37 milles. Deux ans plus tard, en août 1966, Cedar 8 franchit la ligne Karman à plus de 100 km de la Terre - la frontière de l’espace internationalement reconnue - pour atteindre un sommet de près de 30 km. Une foule d'étudiants haigaziens, dirigés par un universitaire presque aussi jeune, étaient allés là où une poignée de pays beaucoup plus grands et plus riches avaient été auparavant.
Mais pour Manougian et ses étudiants, le succès était empreint de graves incertitudes quant à la direction d’un projet qui avait été lancé comme une entreprise purement pacifique et qui avait échappé depuis longtemps à leur perte de contrôle.
En 1966, ils avaient déjà presque heurté un croiseur de la marine britannique en Méditerranée, en plus de contrarier systématiquement les autorités chypriotes, mécontentes du volume de tirs de roquettes sur leur territoire. Après que le chef d’un autre pays arabe ait discrètement offert à l’équipe des moyens considérables de continuer leur travail au service de son gouvernement (Manougian n’indiquera pas lequel), le professeur a décidé qu’il suffisait de trop. «Manifestement, nous avons converti notre expérimentation scientifique en une expérience militaire», déclare Manougian. Au Liban aussi, "l'intérêt de l'armée pour la fabrication d'armes à feu de roquettes m'a clairement fait comprendre qu'il était temps de mettre fin au projet et de rentrer aux États-Unis pour y poursuivre des études".
En l'état actuel des choses, les développements régionaux rattrapaient rapidement la Rocket Society. Les tensions entre Israël et les pays voisins, l'Égypte, la Syrie, la Jordanie et le Liban, ont atteint un point d'ébullition. Au moment où les hostilités ont finalement éclaté en juin 1967 (maintenant connue sous le nom de guerre des Six jours), Manougian et certains de ses étudiants avaient quitté Beyrouth et le programme de roquettes s'était effondré dans une latence dont il ne s'était pas encore réveillé.
Pour la science libanaise - et peut-être le Liban en général -, cela a marqué le début d'un creux prolongé dans le destin. Des séries de conflits entrecoupées de périodes de difficultés économiques ont fait disparaître une grande partie de l'extraordinaire réservoir de talents du pays. Aujourd'hui, la population du Liban est estimée à environ 4, 5 millions d'habitants. la diaspora libanaise, qui est concentrée en Amérique du Sud et aux États-Unis, compterait au moins 10 millions de personnes. La paralysie politique a laissé le pays sans président depuis plus de deux ans maintenant, et apparemment incapable d'arrêter la pourriture.
"Tant que le climat continue d'être un climat de violence et de mort, comment pouvons-nous espérer retenir et attirer les talents scientifiques?", A déclaré Manougian à la question de savoir ce qu'il faudrait pour empêcher la fuite des cerveaux des meilleurs et des plus brillants du Liban.
Les années qui suivirent la dissolution de la Rocket Society devaient coïncider avec la période la plus sombre de l'histoire de Haigazian. Son campus central, près de la "ligne verte" qui marquait la frontière entre les rivaux, a été endommagé à plusieurs reprises pendant la guerre civile, le plus dévastateur ayant été causé par une voiture piégée qui a explosé devant la porte d'entrée au début des années 1980. Après la mort de plusieurs étudiants, l’université a abandonné ses bâtiments principaux et a cherché un logement temporaire dans un quartier plus sûr de Beyrouth-Est. Il n'est revenu à son emplacement d'origine qu'au milieu des années 90.
Bien que la Société Libanaise de Rocket ait accumulé de nombreuses applaudissements à l'époque, son succès a été presque entièrement oublié jusqu'à ce que deux réalisateurs se plongent dans l'extraordinaire saga, publiant un documentaire en 2012. Personne, apparemment, n'avait jamais voulu quoi que ce soit à propos des gros projectiles ou de façon méfiante. éléments d'équipement à l'aspect violent au cours de la longue guerre civile. La manière abrupte avec laquelle tout s'est terminé a dû faire passer cela comme un fantasme surréaliste au milieu des décennies de troubles qui ont suivi.
"Il y a eu toute une période de guerre au Liban, alors qui veut parler de roquettes?", A déclaré Paul Haidostian, l'actuel président de Haigazian, à Smithsonian.com. "En outre, les personnes impliquées sont toutes parties à l'étranger et y sont restées."
Manougian lui-même n'est pas rentré à Beyrouth depuis la disparition soudaine de la Rocket Society. Il enseigne à l'Université de Floride du Sud (USF) depuis plus de 40 ans. Parallèlement à ses cours de mathématiques et de physique, il est conseiller de la faculté auprès de la société de fusées USF. SOAR, comme on l'appelle, participe aux concours de la NASA et envisage de lancer son propre satellite pour étudier les microbes dans l'espace.
Beaucoup d'anciens élèves-rockeurs - et ceux qu'ils ont directement inspirés - ont également réalisé de grandes choses dans de nombreuses professions. L'un d'eux est devenu directeur du centre scientifique Herschel de la NASA. Un autre, Hampar Karageozian, qui a perdu un œil dans une explosion chimique alors qu’il expérimentait des propulseurs de fusée dans les années 1960, a produit des dizaines de médicaments ophtalmiques révolutionnaires au cours de sa carrière.
Aujourd'hui, seuls les Émirats arabes unis ont récemment pris un engagement régional en faveur de l'innovation aéronautique, qui pourrait correspondre un jour aux avancées du Liban depuis un siècle. Les EAU ont signé un accord avec les États-Unis en juin afin de collaborer à la recherche spatiale. Ailleurs, il existe des problèmes beaucoup plus urgents à résoudre.
Poussant souvent maintenant d’expliquer comment il a obtenu un tel succès alors qu’il opérait avec un budget restreint, Manougian a expliqué qu’une bonne partie de ce succès revenait simplement à être au bon endroit au bon moment avec un groupe de jeunes motivés et brillants à sa disposition. «Comme le voulait la providence, le Collège Haigazian et le Liban m'ont offert un lieu où mes rêves de lancer des fusées et d'explorer l'espace seraient devenus réalité», dit-il. «J'ai eu la chance de trouver des étudiants enthousiastes et passionnés pour participer au voyage. Nous étions des rêveurs. "
