Il y a quelques semaines, Heritage Auctions a annoncé la vente d'un tyrannosaure. Le Tarbosaurus assemblé et articulé devait rapporter un million de dollars à la vente aux enchères du 20 mai. Les paléontologues ont secoué la tête, consternés: de tels spécimens sont livrés avec très peu de documentation et se retrouvent souvent dans des collections privées, perdues pour les chercheurs et le public. Les services de presse et les agrégateurs ont fait des commentaires généralement stupides sur le fait que le dinosaure soit le cadeau idéal pour l'amateur de dinosaures qui a tout. Je m'attendais à ce que la vente se poursuive et que le dinosaure disparaisse dans la collection privée de certains acheteurs fortunés.
Mais ce dinosaure est rapidement devenu un symbole du patrimoine pillé d'un pays. Deux jours avant la vente aux enchères, le président de la Mongolie, Elbegdorj Tsakhia, s'est interrogé sur la légalité de la vente du dinosaure. Chaque spécimen important de Tarbosaurus a été retrouvé en Mongolie depuis que le paléontologue russe Evgeny Maleev a décrit le dinosaure en 1955. Le squelette assemblé venait sans doute de Mongolie et ce pays dispose de réglementations strictes et de lois relatives au patrimoine visant à mettre un terme au braconnage des fossiles. Les expéditions de collecte de dinosaures doivent obtenir une autorisation formelle et, quelles que soient ces explorations scientifiques, elles restent dans le pays ou sont prêtées temporairement à des établissements universitaires par l'Académie des sciences de Mongolie. Mais ce squelette de Tarbosaurus est sorti de nulle part.
Selon le site Internet Heritage Auctions, «le dino a été découvert au cours de la dernière décennie et est entreposé en Angleterre, toujours dans sa veste de campagne, depuis deux ans et demi.» (Un calendrier corroboré par un courrier quotidien nouvelle sur le squelette.) Il semble que ce dinosaure ait été collecté récemment et exporté en dehors de la Mongolie, le tout sans la permission ou la coopération des autorités mongoles. Le fait que le dinosaure soit passé secrètement du champ à une collection privée est une forte indication que le Tarbosaurus a été collecté illégalement - une autre victime du braconnage de fossiles. En dépit des lois mongoles, les voleurs sillonnent souvent les sites et pillent les formations géologiques pour les spécimens qui sont ensuite sortis clandestinement du pays pour être vendus ailleurs. Bien que la Mongolie réglemente ce type d'activité criminelle, les autres pays ne disposent pas nécessairement de lois interdisant l'importation de dinosaures collectés illégalement. Ce Tarbosaurus a presque certainement été collecté illégalement, mais il semble avoir été importé légalement aux États-Unis.
Les paléontologues se sont joints au président mongol pour demander le renvoi du dinosaure dans son pays d'origine. Peu importe son histoire ultérieure, le fossile n'aurait pas dû quitter le pays et être tombé dans des mains privées. (Et les États-Unis avaient déjà rendu des fossiles de contrebande, tels qu'un ensemble de fossiles saisis qui avaient été illégalement collectés en Chine.) Des paléontologues et des membres concernés du public ont signé une pétition exigeant l'arrêt de la vente aux enchères. L'avocat Robert Painter a obtenu un ordonnance de blocage temporaire sur la vente du dinosaure. Cela a créé un peu de drame de dinosaure lorsque Heritage Auctions a décidé de procéder à la vente aux enchères. Immédiatement après que le commissaire-priseur a annoncé que la vente du Tarbosaurus était subordonnée à la résolution du litige, Painter s’est levé pour déclarer qu’il avait le juge qui avait émis l’ordonnance restrictive au téléphone et que le fait de poursuivre les enchères en était une violation. cet ordre. À ce moment-là, selon un communiqué de presse publié par le cabinet d’avocats Painter, «le président de Heritage Auctions, Inc., Greg Rohan, s’est précipité vers Painter, a refusé de parler au juge Cortez, a demandé à Painter de quitter la salle et a ordonné que l’enchère se déroule».
Le Tarbosaurus a été vendu pour un peu plus d'un million de dollars. Et même si je n'ai aucune nouvelle à leur sujet, je suppose que d'autres fossiles de dinosaures mongols, y compris un crâne de l'ankylosaure Saichania, ont également été vendus.
Ce qui arrive finalement au squelette de Tarbosaurus dépend de l'escarmouche légale. Heritage Auctions a refusé de coopérer avec les paléontologues et les autorités mongoles. Il insiste sur le fait que le dinosaure est entré légalement aux États-Unis et que, par conséquent, sa vente ne posait aucun problème. Dans une mise à jour du communiqué de presse de Heritage Auctions publié après l’éclatement de la controverse sur les dinosaures, la maison de vente aux enchères a affirmé qu ’« il n’existe aucun traité entre les États-Unis et la Mongolie qui empêcherait l’importation aux États-Unis et n’a interdiction d’exportation, d’autant plus que la Mongolie n’a produit aucun document factuel ou juridique à l’appui d’une réclamation éventuelle. »Il y a tout lieu de croire que le dinosaure a été trouvé en Mongolie et qu’il a donc été volé, mais Heritage Auctions se concentre sur les réglementations impliquant l'importation et l'exportation.
À tout le moins, Heritage Auctions aurait dû respecter les souhaits du gouvernement mongol et des paléontologues en mettant fin à la vente aux enchères et en recherchant la provenance du Tarbosaurus . Au lieu de cela, la société mordit les critiques et poursuivit la vente. Au moins, certains espèrent toujours que le dinosaure pourrait être renvoyé en Mongolie, dans l'attente des résultats du litige. Ce n'est pas seulement un dinosaure. Le braconnage de fossiles est un problème majeur et le Tarbosaurus n’est certainement pas le dernier dinosaure illicite que nous verrons passer aux enchères. (En fait, une jambe de Tarbosaurus d'origines inconnues doit être mise aux enchères aujourd'hui chez Christie's en Angleterre.) Si le Tarbosaurus retourne en Mongolie, la décision pourrait aider de nombreux autres fossiles obtenus illégalement à retrouver son chemin.
MISE À JOUR: le laboratoire des dinosaures du musée d'histoire naturelle de Londres a tweeté que Christie's avait décidé de reporter la vente de la jambe de Tarbosaurus jusqu'à ce que la provenance du fossile soit déterminée. Il s’agit d’un pas dans la bonne direction et nous espérons que les maisons de vente collaboreront plus étroitement avec les paléontologues pour empêcher la vente de fossiles illégaux et illicites.
