Il ne ressemblait pas aux autres garçons de Danville, se souvient Edith. Il avait l'air vif cette nuit-là en 1961, entièrement vêtu de noir pour la danse du Y; plus tard, elle a appris qu'il écoutait du jazz et de la musique classique. Emmet Gowin voulait être artiste mais avait du mal à trouver un sujet. Dans Edith Morris, il l'a fait. Ils se sont mariés trois ans plus tard et Gowin a ensuite fait ses premières photographies d'Edith et de sa famille élargie.
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C'était une famille accueillante et une grande famille regroupée dans cinq maisons sur une impasse de Danville, en Virginie. En 1971, quand cette photo a été prise, Edith et Emmet avaient le premier de leurs deux fils, Elijah (jouant avec une rame de train), et cinq neveux et nièces (dont l’une apparaissait en flou près de la voie ferrée). Chaque année, des cadeaux pour près de 20 personnes étaient empilés au pied d'un arbre de Noël, un jeune cèdre coupé par Emmet dans les bois voisins. Vers le milieu de la matinée, le sol du salon serait un terrain vague de papier d'emballage déchiré. "Cela ressemblerait à cela à chaque Noël", se souvient Edith.
Ni Edith ni Emmet ne peuvent se rappeler les circonstances précises qui ont conduit à cette photo, mais ils connaissent bien le processus. "Elle me regardera et verra comment je la regarde, et elle le saura", dit-il. "Je ne dis même rien, je me lève et vais chercher l'appareil photo."
"Ce qu'il va faire, c'est juste regarder un peu, " dit-elle, "et je sais garder le sentiment que j'ai là-bas, que ce soit une solennité ou un plaisir dans mes yeux - peu importe ce que c'est, de ne pas entrer dans une autre humeur. "
D'autres photographes ont pris leurs conjoints comme sujets. Harry Callahan, mentor de Gowin à la Rhode Island School of Design, a fait des photos abstraites de sa femme, Eleanor; Alfred Stieglitz a déclaré que les innombrables photos de Georgia O'Keeffe qu'il avait prises formaient un seul portrait. Mais les images de Gowin - avec son air de garçon maniaque, défiant et caractéristique d'Edith, souvent tempéré par une lumière éthérée - sont tout sauf dérivées. La collaboration du couple a lancé une carrière distinguée: les photographies de famille de Gowin lui ont valu des bourses de la Fondation Guggenheim et du Fonds national pour les arts. Son travail a été publié dans trois monographies et présenté dans de nombreuses collections de musées. Au cours des 34 dernières années, il a enseigné à l’Université de Princeton.
Pendant de nombreuses années, Gowin s'est contenté de prendre des photos d'Edith et de sa famille, mais cela a commencé à changer au début des années 70, avec la mort de la grand-mère d'Edith et de deux de ses oncles. Après la disparition de trois de ses beaux-parents, Gowin se sentit diminué.
Lorsqu'il revint rendre visite à la famille d'Edith à Noël en 1973, il s'aperçut que certains des enfants avaient construit une cabane dans les arbres dans la cour. "Je suis simplement devenu curieux, " dit-il. "Une planche était tombée et à cet endroit, il y avait une vue magnifique, à environ 12 ou 15 pieds du sol." Il a coincé son appareil photo à travers l'espace et a pris la seule photo possible. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une belle image, encadrée par des branches enneigées, regardant la maison de la grand-mère décédée d’Edith. Il se souvient d'avoir senti que "le simple fait de monter dans un endroit élevé a changé et libéré votre vision".
Cette image est devenue le pont entre les premiers travaux de Gowin et le type de photographie qui l’absorbe depuis des décennies. Depuis 1980, il s'est principalement consacré aux paysages aériens: mines à ciel ouvert en République tchèque, champs agricoles au Kansas, complexes d'appartements à Jérusalem. Ces photographies, sans être humain en vue, peuvent sembler un départ radical, mais Gowin dit non, ce sont des "enregistrements d'action humaine". Il ne s'intéresse pas à photographier des paysages sauvages, ajoute-t-il, mais à "tracer toutes les lignes que les humains ont gravées" dans le pays.
Et bien que l'attention de Gowin ait changé, il n'a jamais cessé de photographier Edith, qui a maintenant 64 ans, et ne compte pas le faire. "Je voulais faire attention au corps et à la personnalité qui s'étaient mis d'accord par amour pour se révéler", écrit Gowin en 1976. À 65 ans, il déclare: "Ma vie d'artiste suit de si près ma rencontre avec Edith et mes amour pour elle que je ne vois aucun moyen de voir ces deux séparément. "
David Zax, ancien stagiaire au Smithsonian, est un écrivain du magazine Moment.
Livres
Emmet Gowin: Photographs, Musée d'art de Philadelphie, 1990 (épuisé)
Emmet Gowin: Changer la Terre, photographies aériennes de Jock Reynolds, Galerie d'art de l'Université de Yale, 2002
