L'année dernière, la saison des incendies de forêt la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis a balayé la Californie. Plus de 8 000 incendies ont brûlé près de deux millions d'acres et leur suppression a coûté des centaines de millions de dollars *. En quelques minutes à peine, une ville nommée Paradise a été ravagée par les flammes et presque complètement détruite; 85 personnes sont mortes.

Les États-Unis craignaient une telle dévastation depuis les premières années de la Seconde Guerre mondiale, lorsque l’incendie était perçu comme une arme de guerre. Et pendant presque aussi longtemps, Smokey Bear nous a rappelé gentiment mais avec insistance notre rôle de protection du pays contre ce danger: «N'oubliez pas que vous seul pouvez prévenir les incendies de forêt.

En 1942, des sous-marins japonais ont pilonné un champ pétrolifère à l'extérieur de Santa Barbara, près de la forêt nationale de Los Padres, s'étalant sur 2 700 kilomètres carrés. Craignant que des tirs sur le front intérieur ne gênent l'effort de guerre, le War Advertising Council et le US Forest Service ont lancé une campagne visant à sensibiliser le public à la menace. Les premières annonces ressemblaient à de nombreux autres messages de guerre. «Un autre ennemi à conquérir: les incendies de forêt», a proclamé un timbre rouge. «Notre négligence: leur arme secrète», a déclaré une affiche avec Hitler scrutant un feu. Puis, Disney a temporairement prêté à Bambi - qui avait été introduit en 1942 - et le public a commencé à écouter.

Inspiré par la puissance d'un dessin animé charismatique, le Conseil des publicités de la guerre a imaginé Smokey dans son chapeau de garde-robe et sa salopette. Il est apparu pour la première fois en août 1944 en versant un seau d'eau sur un feu de camp en disant: «Les soins permettront d'éviter 9 incendies sur 10.» En 1947, il a reçu son slogan plus connu.

Smokey était une sensation. En 1950, lorsqu'un ourson noir a été sauvé d'une forêt en feu au Nouveau-Mexique, il a été nommé Smokey et a été envoyé à Washington, DC, où il vivait au zoo national. (Le zoo célèbre le 75e anniversaire de Smokey avec une exposition spéciale.) Deux ans plus tard, Steve Nelson et Jack Rollins, l'équipe de composition de «Frosty the Snowman», ont écrit une ode à Smokey. (Appelé «Smokey the Bear» pour améliorer le rythme, cela a conduit à des décennies de confusion quant au nom du personnage.) Et en 1964, Smokey recevait tellement de lettres d'enfants que la poste lui donna son propre code postal; Il a maintenant un compte Instagram et un fil Twitter, et il a appris à parler espagnol. Aujourd'hui, l'Ad Council estime que 96% des adultes le reconnaissent, ce qui est généralement le cas pour Mickey Mouse et le président.

On peut voir Smokey dans tout le pays pour promouvoir le Système national d'évaluation du risque d'incendie, mais l'ours mignon sur l'enseigne est souvent la cible du vol. (Images RABH / Alamy)

La popularité de Smokey en a fait un porte-parole efficace du message de prévention des incendies du Forest Service, qui a permis de réduire considérablement les incendies sur les terres publiques des États-Unis. Entre les années 1930 et 1950, le nombre moyen d'incendies de forêt annuels aux États-Unis a diminué de plus de 40 000. En 2011, le nombre moyen d'acres brûlés par un incendie de forêt était passé de 22 millions en 1944 à seulement 6, 6 millions. Smokey "lie la suppression des incendies à la citoyenneté", explique Catriona Sandilands, professeure en études de l'environnement à l'Université York de Toronto. "Avec lui, il ne fait aucun doute que les incendies sont mauvais et que les citoyens sont responsables."

Mais si Smokey avait tort à ce sujet?

Certains scientifiques croient maintenant que la simple idée que le feu est mauvais a rendu certaines forêts plus vulnérables aux flammes - un phénomène qu'ils appellent «effet Smokey Bear». Des zones où des incendies ont été empêchés pendant des décennies ont simplement stocké du «combustible», comme broussailles et arbres sur pied morts. Là où le climat changeant a amené des conditions plus sèches, ces terres sont prêtes à se déclencher facilement. Maintenant, un incendie catastrophique, qui était autrefois un événement inhabituel, pourrait être déclenché par la chaleur provoquée par la foudre.

«La crise n'est pas le nombre d'incendies, c'est que nous avons trop de mauvais incendies et trop peu de bons incendies», prévient Stephen Pyne de l'Arizona State University, un grand spécialiste de l'histoire des incendies de forêt. «C’est tout aussi un problème que nous ne fassions pas le feu qui calmerait les incendies graves.

La politique du gouvernement a évolué pour inclure l’utilisation ciblée de brûlages contrôlés - «brûlage efficace» - dans l’espoir de prévenir des incendies plus importants et non planifiés. Et la devise officielle de Smokey a changé subtilement en 2001 pour refléter cela. Maintenant, il dit: «Vous seul pouvez empêcher les feux de forêt », l’idée étant que les feux de forêt peuvent être allumés et contrôlés, mais pas les feux de forêt. «Son message est bon et mauvais feu», explique Babete Anderson, représentant du Service des forêts. Pour les enfants, explique-t-elle, le feu est une bougie d’anniversaire et un feu de camp. Le message de Smokey est «soyez prudent avec cela. Assurez-vous que votre feu est éteint.

Mais certains experts en prévention des incendies pensent qu'il est impossible de séparer Smokey de la vieille idée selon laquelle il appartient à nous d'apprivoiser le feu. «Laissez-le se retirer dans la dignité», suggère Pyne. Le Service forestier ne prévoit pas de forcer sa mascotte âgée de 75 ans, qui est également au centre d'un secteur de la marchandise. Pourtant, Pyne rêve d'un remplaçant.

Depuis 1947, Smokey a souvent été accompagné sur des affiches par deux oursons en peluche. Dans une image, ils se tiennent tous la main: «S'il vous plait, les gens, dit Smokey en tenant sa charge près de vous, soyez très prudent cette année!» Comme le voit Pyne, «Il y en a deux, ils pourraient donc apprendre à allumer des feux et la lutte contre les incendies », une compréhension moderne des incendies, bons et mauvais. Smokey a été créé pour parler à une génération façonnée par la peur de la guerre. Ces louveteaux pourraient être le porte-parole d’une nouvelle génération apprenant à coexister avec la nature à l’ère des changements climatiques.

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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian

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* Note du rédacteur en chef, 19 juillet 2019: La version originale de cette pièce s'appelait 2018 «la saison des feux de forêt la plus meurtrière de l'histoire». En fait, il s'agissait de la saison des feux de forêt la plus meurtrière de l'histoire de la Californie.