Le Massachusetts a aboli l'esclavage en 1783, mais tout au long des 18e et 19e siècles, le législateur de l'État a présenté des milliers de pétitions appelant à la fin de l'esclavage, de la ségrégation et de l'incertitude engendrée par des lois telles que la loi sur les esclaves fugitifs de 1850 et Dred Scott de la Cour suprême. décision en 1857. Parmi ces documents figurent «certaines des premières pétitions préparées, signées et diffusées par les Afro-Américains de l’histoire de l’Amérique du Nord», dit Daniel Carpenter, directeur du Center for American Political Studies de Harvard.
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Afin de rendre ces documents plus accessibles, le centre cataloguera, transcrira et numérisera environ 5 000 pétitions, qui appartiennent actuellement aux archives de l'État du Massachusetts. Le centre vise à achever le projet d’ici juin 2015.
Les pétitions parlent de la peur et de l'anxiété dans les communautés afro-américaines, même si l'esclavage avait déjà été aboli dans l'État. Les Afro-américains vivant autour de Boston craignaient par exemple de se voir réduits en esclavage ou que leurs libertés fondamentales soient limitées par des réglementations discriminatoires.
La Harvard Gazette continue:
Des milliers de pétitions incluent des récits à la première personne d'anciens esclaves et d'afro-américains libres cherchant de l'aide et de pleins droits.
«Tout document manuscrit d’Afro-Américains des XVIIIe et XIXe siècles est extrêmement précieux et assez rare», a déclaré Henry Louis Gates Jr., professeur à l’Université Alphonse Fletcher et directeur de l’Institut WEB Du Bois pour la recherche africaine et afro-américaine. "Voir ces personnes signées par des Noirs réclamant leur pleine égalité et leur liberté est donc très excitant."
Gates a ajouté que les pétitions contribueraient à illustrer davantage les différences existant dans la communauté afro-américaine à l'époque, ce qu'il tente de mettre en lumière dans son enseignement.
Les abolitionnistes afro-américains Prince Hall, Thomas Paul, Charles Lenox Redmond et William Cooper Nell figuraient parmi les signataires, ainsi que des alliés comme Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, John Greenleaf Whittier et Louisa May Alcott.
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