Dans une ville qui célèbre le faste et le glamour, l’une des destinations les plus populaires est un bassin malodorant de goo. La Brea Tar Pits, située dans un parc de 23 acres au cœur de Los Angeles et à quelques minutes de Beverly Hills, est le seul site de fouilles paléontologiques urbaines actif aux États-Unis. Au cours des cent dernières années, les paléontologues ont découvert plus de trois millions de spécimens, dont des chats à dents de sabre, des jaguars géants, des mammouths et des loups terribles. La Brea est «l'un des sites fossilifères les plus riches de l'époque glaciaire», a déclaré John Harris, conservateur en chef du musée George C. Page sur place.
La Brea est essentiellement un champ pétrolier. Il y a quelque 40 000 ans, le pétrole brut de basse qualité, appelé asphalte par les géologues, a commencé à s'infiltrer à la surface, formant un vase noir et goudronneux qui a piégé des animaux sans méfiance. Contrairement à un écosystème typique, dans lequel les herbivores sont plus nombreux que les carnivores, environ 90% des fossiles de mammifères trouvés sont des prédateurs. Les scientifiques supposent que chaque groupe d'animaux piégés a attiré d'autres carnivores, mais s'est retrouvé coincé. Les carnivores, à leur tour, ont attiré d'autres prédateurs et charognards.
Pour Blaire Van Valkenburgh - paléobiologiste et professeur d'écologie et de biologie de l'évolution à l'UCLA -, l'énorme collection d'os de carnivores retrouvés constitue une occasion unique d'étudier l'un des animaux les plus féroces qui ait évolué pour occuper le sommet de la chaîne alimentaire. «Les chats à dents de sabre étaient des prédateurs spectaculaires et très performants», déclare Van Valkenburgh. "Leurs fossiles montrent qu'ils avaient des incisives élargies qu'ils utilisaient avec leurs canines de six ou sept pouces de long pour tuer rapidement leurs gorges, ce qui rend leurs proies plus accessibles."
Bien que de nombreuses petites espèces animales de l'époque (telles que les coyotes et les cerfs mulets) existent encore en Californie, les grands animaux se sont éteints il y a environ 11 000 ans. Certains scientifiques ont suggéré que le changement climatique rapide réduisait les habitats, privant les carnivores et les grands herbivores des vastes étendues de distance dont ils avaient besoin pour la chasse et la recherche de nourriture. D'autres scientifiques attribuent ces extinctions à l'arrivée d'un nouveau prédateur mortel en provenance d'Asie: l'homme.
La Brea continue de produire des spécimens spectaculaires. En 2006, alors qu'ils construisaient un garage souterrain pour le musée d'art du comté de Los Angeles, les ouvriers ont mis au jour une cache de 16 gisements de fossiles d'asphalte, y compris le squelette presque complet d'un mammouth colombien doté de défenses courbées de dix pieds de long. Les scientifiques ont apporté l'asphalte à La Brea et continuent à creuser et à filtrer méticuleusement des dizaines de milliers de kilos de sédiments.
Les visiteurs peuvent voir leur travail de derrière une clôture. Vous trouverez une autre occasion de voir la paléontologie en action dans le laboratoire du musée aux parois de verre, où les scientifiques nettoient soigneusement les spécimens recouverts d’asphalte avec des pinceaux, des solvants et des cure-dents minuscules avant de les examiner et de les cataloguer. Aujourd'hui, de petits animaux tels que les lézards et les pigeons continuent de rester coincés à La Brea - une douzaine de gallons d'asphalte par jour peuvent faire surface à la surface. Le personnel du musée marque les endroits avec des cônes de signalisation ou les clôture. Pourtant, prévient Harris, "faites attention où vous marchez."
