Notre bateau Zodiac gonflable serpente dans un estuaire labyrinthique au large de la côte de la Colombie-Britannique. La brume est suspendue dans les airs. L'eau vitreuse est le reflet des montagnes enneigées qui s'élèvent à 1800 mètres d'altitude. La pruche ancienne, l'épinette de Sitka et le cèdre gravissent les pentes escarpées, devenant aussi épaisses et denses que la fourrure du dos d'un grizzli.
«Hé mon pote, tu vas bien», dit doucement notre skipper et guide, Tom McPherson, en approchant un ours de 300 livres portant une marque de griffe fraîche sur un flanc.
Le blond blond nous tourne le dos. Il est plongé dans le carex intertidal - une plante riche en protéines que les grizzlis des côtes dévorent pendant des mois après leur sortie de leurs tanières en avril. Il déchire les verts en les glissant avec une patte lourde.
Je suis accompagné d'une poignée de touristes et de photographes près de la frontière de l'Alaska, dans le parc provincial Khutzeymateen, également connu sous le sanctuaire K'tzim-a-deen Grizzly. Le refuge est géré conjointement par BC Parks, les Premières nations Tsimshian et la tribu des Gitsi'is, dont le territoire traditionnel englobe le parc. Hier, nous avons pris l'avion à bord d'un hydravion et atterri sur un fjord glaciaire. Notre camp de base: Ocean Light II, un voilier de 71 mètres équipé d'un ketch monté par un des rares pourvoyeurs autorisés à pénétrer dans l'estuaire en mai et juin.
«Nous avons vu des grizzlis frottant des arbres et un riche estuaire», explique le biologiste des ours, Wayne McCrory, évoquant sa première visite à Khutzeymateen dans les années 1980. "Nous avons dit: 'Ils ne peuvent pas enregistrer cette zone.'" (Neil Ever Osborne) 
Le sanctuaire offre 171 milles carrés de protection. (Neil Ever Osborne) 
Un ourson grizzly se désaltère. (Neil Ever Osborne) 
Deux subadultes se débattent dans l'eau. Un sondage en ligne de 2015 a révélé que 91% des Britanno-Colombiens s'opposaient à la chasse au trophée. (Neil Ever Osborne) 
Les subadultes aiment la lutte dans l'eau. (Neil Ever Osborne) 
Un homme dominant poursuit une femme soumise dans le parc. (Neil Ever Osborne) 
Un grizzly sommeille sur un tronc d'arbre abattu. (Neil Ever Osborne) 
Une truie et ses petits couvrent une rangée de rochers. (Neil Ever Osborne) 
Une femelle adulte, appelée truie, conduit ses petits. (Neil Ever Osborne) 
Les subadultes ludiques sont indépendants de leur mère mais ne sont pas encore sexuellement matures. (Neil Ever Osborne) 
Les partisans du sanctuaire espèrent le voir devenir un modèle pour d'autres espaces protégés. Une étude réalisée en 2014 a révélé que l'observation des ours génère 12 fois plus de dépenses des visiteurs que la chasse à l'ours. (Neil Ever Osborne) 
Environ 50 grizzlis vivent dans le sanctuaire. (Neil Ever Osborne) Environ 50 grizzlis vivent dans le sanctuaire. À l'heure actuelle, trois d'entre eux traversent le marais, l'eau coulant autour de leur épaisse fourrure brune. «Ils sont probablement frères et soeurs», dit McPherson, et suppose qu'ils ont environ 3 ans - l'âge auquel les mères laissent leurs petits se débrouiller seuls. Deux d’entre eux jouent au combat, serrant la mâchoire et se mordant le cou - s’exercent au combat acharné qui établit des hiérarchies pour adultes. Après quelques minutes, ils reprennent le pâturage.
Il faut un paysage pour nourrir ces omnivores de grande portée. Dans le sanctuaire, ils peuvent parcourir librement 170 kilomètres carrés. Au printemps, ils cherchent des racines de chou puant, leurs griffes ratissent le sol et libèrent des nutriments qui stimulent la productivité des plantes. En été, ils se régalent de baies mûres et de pommes de crabe, en dispersant des graines dans leurs graines, ce qui incite à une nouvelle croissance. Le début de l'automne apporte la pièce de résistance pré-hibernation: le saumon. Les ours transportent leurs prises sur les rives, où les carcasses nourrissent d’autres mammifères et oiseaux et fertilisent les arbres.
«Si vous mettez de côté une vaste étendue de nature sauvage suffisante pour abriter un grand nombre de grizzlis», dit Rachel Forbes, directrice générale de la Grizzly Bear Foundation, «vous soutiendrez également les loups, les couguars, les ongulés et tout le reste. ça descend de là, y compris la flore. »En effet, le sanctuaire fourmille de vie. Les phoques communs surgissent à la surface de la crique, nous traînant des yeux. Les aigles survolent la forêt ancienne. Des bancs de saumoneaux volent comme du vif-argent, se préparant pour leur voyage en mer. Hier, nous avons vu trois orques de Bigg et, ce matin, nous avons joué à cache-cache avec une bosse à bosse juvénile. La vallée abrite des chèvres de montagne, des visons, des carcajous, des loups et d'autres animaux, y compris plus de 100 espèces d'oiseaux.
Immergés dans le monde des grizzlis, nous regardons leurs drames privés se dérouler. Les mâles dominants s'acharnent sur les sentiers côtiers; des mères vigilantes respirent l'air, suivies de leurs petits. Deux ours amoureux montent une paroi rocheuse solide et se croisent près d'une cascade; un solitaire gît sur la plage, une pile de coquilles vides empilées à côté de lui comme des canettes de bière froissées.
Le premier jour, nous avons vu 19 grizzlis, dont la plupart étaient habitués aux visiteurs humains et semblaient indifférents à notre présence. «Nous sommes en infériorité numérique!» A plaisanté quelqu'un, et tout le monde a ri. Mais ailleurs en Amérique du Nord, l’ Homo sapiens est bien plus nombreux que le Ursus arctos horribilis - et nous ne sommes pas aussi accommodants qu’ils le sont.
«Je propose un voyage qui montre l’autre côté du grizzly», explique Jenn Broom, propriétaire du voilier Ocean Light II. "Si nous faisons les bonnes choses, nous pourrons vivre avec elles." (Neil Ever Osborne) 
(Guilbert Gates) **********
Laissés à eux-mêmes, les grizzlis se reproduisent plus lentement que beaucoup d'autres animaux de la forêt, et les oursons sont parfois mangés par des mâles adultes. Alors que j'étais sur le bateau, des rumeurs circulaient à propos du fameux «M. P ”- un mâle massif et agressif qui avait tué plusieurs oursons.
Pourtant, ce sont les activités humaines qui les menacent le plus. Au XIXe siècle, les grizzlis parcouraient l'ouest des États-Unis continentaux et le sud du Mexique, mais des conflits avec les populations les ont empêchés de conserver 2% de leur habitat d'origine.
Bien que l’Alaska compte une population de grizzlis en bonne santé (plus de 30 000), il ne reste que 1 800 personnes dans les États-Unis contigus. Au Canada, il y en a environ 25 000, dont environ 15 000 en Colombie-Britannique; pourtant, même dans cette province, 9 unités de population sur 56 sont répertoriées comme «menacées».
«Les ours Khutzeymateen font partie des ours les mieux protégés de la province», déclare Wayne McCrory, directeur de la Valhalla Wilderness Society, qui luttait contre l'industrie forestière pendant des années avant la création du sanctuaire en 1994. Ailleurs dans la province, local et étranger les chasseurs tirent environ 250 grizzlis chaque année. Cet été, le Premier ministre de la Colombie-Britannique, John Horgan, a promulgué une loi qui interdira toute chasse au grizzli dans la forêt pluviale de Great Bear. Dans le reste de la province, la chasse au trophée pour les peaux, les têtes et les pattes sera interdite, tandis que la chasse aux grizzlis pour se nourrir sera autorisée. On ne sait toujours pas comment la nouvelle loi sera appliquée.
Forteresse des Grizzlies: le sanctuaire des grizzlis de Khutzeymateen
Un groupe remarquable de grizzlis n'a jamais appris à craindre les humains dans une vallée isolée près de la frontière entre la Colombie-Britannique et l'Alaska. Lorsque l'exploitation forestière menaçait cette vallée, des personnes du monde entier se sont jointes à la bataille pour sauver les ours. En 1994, leurs efforts ont porté leurs fruits avec la création du sanctuaire de l'ours Grizzly Khutzymateen, l'une des plus importantes réserves d'espèces sauvages protégées au monde.
AcheterAu sud de la frontière, les ours qui errent au-delà des limites du parc national de Yellowstone dans l’Idaho, le Montana et le Wyoming pourraient bientôt devenir un jeu équitable. En 2016, le US Fish and Wildlife Service a publié une règle interdisant la chasse à des fins autres que de subsistance, comme l'ours et le loup en Alaska. En mars dernier, le Congrès a voté pour annuler cette règle.
Norman Faithful, gardien du sanctuaire et membre de la tribu des Gitsi'is, aimerait que davantage de chasseurs de trophées viennent dans le sanctuaire et «voient les grizzlis dans un sens différent». Bien que certains membres des Premières nations appuient la chasse au trophée, les Gitsi 'On croit traditionnellement que lorsque des personnes meurent, leurs âmes entrent dans le grizzli pour se purifier. «Dans les temps anciens, le grizzli était vénéré», lit-on sur l'une des affiches éducatives ornant le mur du poste de garde-forestiers, citant le regretté chef héréditaire Laurence Helin. "Vous ne tuez pas le grizzly."
Norman Faithful, membre de la tribu des Gitsis, a commencé à exploiter la station de gardes flottants du parc en 1995. (Neil Ever Osborne) **********
Les trois jeunes grizzlis que nous avons vus plus tôt nagent maintenant de l’estuaire à la rive nord de la crique. Ils finissent par grimper sur les rochers, où les longues mèches de la barbe du vieil homme se balancent sous les pattes de la pruche. Sortis de la piscine, le plus grand d'entre eux s'appuie contre un arbre tombé, les yeux écarquillés, ce qui lui donne l'air d'un enfant qui doit être emmené au lit. Il se hisse par-dessus la bûche et la serre dans ses bras comme un oreiller mortuaire en fermant les yeux.
"Ça dort, " chuchote John E. Marriott, un photographe animalier de notre tournée. "C'est comme si nous n'existions pas."
Un autre ours se couche sur un rocher couvert de mousse qui se penche précairement au-dessus de l'eau. «Ils ne se reposent généralement pas trop longtemps dans la journée», déclare McPherson. La pluie tombe alors que nous regardons les ours dormir, la fourrure trempée, le torse qui monte et qui tombe.
Après quelques minutes, nous partons dans notre zodiac et observons les jeunes ours devenir de petits points disparaissant dans le vaste paysage.
* Note de la rédaction: une version antérieure de cet article indiquait que les grizzlis sont un jeu juste dans l'Idaho, le Montana et le Wyoming. Bien que la pratique fédérale dans les zones entourant le parc national de Yellowstone ne soit plus interdite, les États eux-mêmes sont toujours en train de décider d'approuver ou non la chasse au grizzli.
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Cet article est une sélection du numéro de novembre du magazine Smithsonian.
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