Les 600 premiers millions d'années de la Terre sont appelées Hadean Eon, un nom qui offre un indice important sur la raison pour laquelle les bébés années de la planète n'étaient pas mignons. La Terre primitive était violente, d'où le clin d'œil à Hadès, le dieu grec des enfers. La surface de la planète était toujours recouverte de volcanisme et les astéroïdes l’avaient frappée à plusieurs reprises. Ce n’était pas un bon endroit pour la vie, surtout quand plusieurs impacts géants ont apparemment fait bouillir les océans de la Terre pendant plus d’un an, selon Maddie Stone à Gizmodo .
Des chercheurs dirigés par Don Lowe de l’Université de Stanford décrivent les effets de deux astéroïdes mesurant entre 30 et 60 milles qui s’étaient rencontrés il ya environ 3, 29 et 3, 23 milliards d’années. (Pour rappel, l'astéroïde qui a tué les dinosaures mesurait probablement six miles de long.) Les deux impacts ont provoqué des températures dans l'atmosphère pouvant atteindre 932 degrés Fahrenheit pendant des semaines et ont bouilli les océans pendant un an, suffisamment longtemps pour que l'eau de mer se soit évaporée et ait chuté. peut-être 328 pieds. Les chercheurs ont rapporté leurs résultats dans la revue Geology .
«Ces impacts auraient une influence profonde sur toute vie qui tenterait de se transformer en organismes plus complexes et à basse température», a déclaré Lowe à Thomas Sumner, écrivant pour Science News . "Ils seraient continuellement frappés par ces impacteurs géants et conduits à l'extinction ou presque, à l'extinction."
Des bactéries thermophiles, appelées thermophiles, capables de tolérer une chaleur intense près des orifices des volcans océaniques, auraient été parmi celles qui pourraient tolérer ces événements marquants pour l'océan, confirme Sumner dans la section commentaires de l'article. Les habitants des mers profondes auraient également survécu. Sumner écrit:
Selon Kevin Zahnle, spécialiste en sciences planétaires du centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, ces disparitions massives auraient pu être le moteur de l'évolution de la planète. Un ancêtre commun à toute la vie moderne aurait prospéré par temps chaud. Cela pourrait être dû au fait que tout ce qui préférait des conditions froides avait été tué à la suite des impacts chauds d’astéroïdes, explique Zahnle. "Vous pouvez imaginer ces astéroïdes comme un taille-bordures fou en train de montrer et de couper des branches de l'arbre de vie."
Cependant, les résultats des études sont difficiles à vérifier de manière concluante, souligne le géologue James Day de la Scripps Institution of Oceanography de La Jolla, en Californie, dans l'article de Science News . Les chercheurs doivent s'attaquer au même problème que tous les scientifiques lorsqu'ils étudient le Hadean. La tectonique des plaques et l'érosion ont depuis longtemps essuyé les cratères des impacts à cette époque ancienne de la surface de la Terre. Sumner écrit: "Puisque les cratères des impacts ne sont plus là, il est difficile de déterminer avec précision la taille, et donc le potentiel de destruction, les astéroïdes étaient, a déclaré [Day]". Auparavant, d'autres chercheurs avaient estimé la violence générale du Hadean en observant la lune, qui a encore des marques de poche à chaque collision.
Alors, comment Lowe et son collègue Gary Byerly ont-ils découvert l'existence de ces deux astéroïdes géants? Ils ont examiné une ancienne formation géologique sud-africaine appelée ceinture de roches vertes de Barberton, un fragment très rare de la croûte terrestre qui a survécu. Dans cette ceinture se trouvent deux couches de roche qui ont des sphères rondes de silice. Ce sont des morceaux de roche fondus et projetés vers le ciel par un impact lointain avant de pleuvoir à nouveau. Les couches de roche qu’ils sauvent indiquent qu’il était jadis un fond marin peu profond. Les couches situées au-dessus et au-dessous proviennent toutefois d'un plancher océanique plus profond. Ceci a amené Lowe et Byerly à conclure que l'océan devait s'être suffisamment évaporé temporairement pour que la pluie de silice puisse l'atteindre après un choc avec un astéroïde. Une baisse du niveau de l'océan aussi extrême signifie que les astéroïdes responsables étaient énormes.
Même si les conclusions sont quelque peu spéculatives, le fait qu'il y ait eu de tels impacts massifs semble probable. L'une des précédentes études de Lowe a révélé qu'un astéroïde de la largeur de Rhode Island avait secoué la Terre pendant une demi-heure. Cela a peut-être été l'un des fondements de la nouvelle étude.
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