La vie d'une star se termine en beauté, explosant dans une supernova spectaculaire. Il est rare de voir ces premiers rayons de soleil - une chance sur un million, disent les scientifiques. Mais un astronome amateur a accidentellement capturé un tel événement alors qu'il testait sa nouvelle caméra.
Le 20 septembre 2016, Victor Buso, serrurier et astronome amateur, prenait des photos de galaxies sur son toit, à Rosario, en Argentine. Comme le rapporte Katherine Hignett de Newsweek, il n’est pas entièrement satisfait de ses images. Il s’intéresse donc à une galaxie spirale située à 86 millions d’années-lumière de son nom, NGC 613 - une des chances qu’il aurait entendu produire de la supernovae.
Et bien qu'il n'ait pas cherché à trouver l'incroyable rare clin d'œil, comme le rapporte Mary Beth Griggs pour Popular Science, après 45 minutes de prise de vue, Buso a remarqué une petite tache dans le coin de son tir. Il la regarda devenir plus brillant avec le temps, capturant la naissance d'une supernova.
Buso savait qu'il avait quelque chose et a rapidement demandé conseil à son collègue astronome amateur Sebastian Otero, rapporte Griggs. Ensemble, le duo a soumis la découverte au serveur de nom transitoire, une base de données de phénomènes astronomiques éphémères.
Les chercheurs ont rapidement pris part à l'analyse, mais comme le rapporte Griggs, Melina Bersten, chercheuse à l'Instituto de Astrofísica de La Plata en Argentine, a compris l'importance de la découverte. Avec une équipe de chercheurs, Bersten a étudié ces débuts de la vie de la supernovae, en nommant la supernova SN 2016gkg. Ils ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue Nature .
Les scientifiques pensent que c'est la première fois qu'une photographie capture cette phase initiale de formation de la supernova, qui ne dure que quelques minutes, écrit Hignett. «Certaines supernova ont été découvertes des heures après l'explosion. Mais Victor Buso a capté les minutes exactes au moment de la naissance de la supernova », explique Bersten, auteur principal de la nouvelle étude .
Avant que Buso ne fasse son observation, les scientifiques n’avaient théorisé que le processus de création d’une supernova. L'idée était qu'une onde de choc explosive commence dans le noyau de l'étoile, se déplaçant vers l'extérieur. Quand il atteint la surface, il libère une poussée d'énergie, selon un communiqué de presse. Maintenant, ils ont des preuves de cet événement.
Les chances de l'observation sont extrêmement rares. "Si nous pensons que chaque galaxie produit en moyenne une supernova par siècle et qu'un siècle compte près de 900 000 heures, la probabilité fortuite d'observer la bonne galaxie au bon moment n'est pas beaucoup plus grande qu'une millionième", Bersten dit dans un communiqué de presse, mais les vraies chances sont encore plus faibles puisque l'événement rare ne peut être vu que de nuit et lorsque le ciel est dégagé.
Les chercheurs espèrent pouvoir capturer la prochaine découverte sans la laisser au hasard. Comme le rapporte Griggs, des installations pour surveiller de tels événements dans leur phase initiale sont en cours de préparation. Mais, comme le dit Bersten à Popular Science, la découverte de Buso montre ce que les astronomes amateurs sont capables de faire dans leur propre cour arrière.
Note de l'éditeur 25 février 2018 : l'emplacement de la supernova dans l'image a été corrigé. Il apparaît dans le coin inférieur droit de la galaxie, pas dans le coin inférieur gauche.
