En ce jour de 1903, Topsy l'éléphant meurt d'électrocution à Coney Island.
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Beaucoup pensent que Topsy a été victime de la soi-disant guerre des courants, la bataille entre Nikola Tesla et Thomas Edison pour le courant alternatif et direct. "Capturé sur le film par Thomas Edison, l'événement faisait partie d'une série d'électrocutions animales mises en scène par Edison pour discréditer une nouvelle forme d'électricité: le courant alternatif", écrit Tony Long pour Wired .
Mais certains sont en désaccord, affirmant que Topsy était destinée à mourir de toute façon et que l'électrocution d'Edison était simplement perçue comme un moyen commode et humain d'accomplir sa mort. Après tout, la guerre des courants a pris fin dans les années 1890, tandis que la mort de Topsy est survenue plus tard. Michael Daly, l'auteur de Topsy: L'histoire surprenante de l'éléphant à la cul crochue, PT Barnum, et le magicien américain Thomas Edison font partie de leurs rangs. Il dit que Topsy a été victime des «guerres d'éléphants» entre propriétaires de cirque, et non de la guerre des courants.
"Topsy avait en fait tué un homme, mais son exécution n'a été ordonnée que plus tard, après qu'elle se soit montrée ingérable face à un entraîneur qui l'avait sauvée avec une fourche", écrit Vicki Constantine Croke dans une critique du livre de Daly dans The New York Times . Ce que Daly soutient, écrit-elle, c'est que la guerre des courants était déjà bien terminée et qu'il avait été prouvé que le courant continu d'Edison était efficace pour tuer les animaux.
«Au départ, Luna Park avait prévu de suspendre Topsy», selon l’introduction aux journaux d’Edison de l’Université Rutgers. "Mais la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux a objecté, affirmant que cette méthode d'exécution était inutilement cruelle."
S'appuyant sur des informations provenant d'électrocutions animales antérieures utilisant du courant alternatif, ils ont décidé que l'électrocution serait un moyen plus humain de tuer Topsy. Pendant la guerre des courants, les partisans d'Edison - cherchant désespérément à montrer que le courant alternatif était beaucoup plus dangereux que le courant continu - avaient électrocuté un certain nombre d'animaux: des chiens, des veaux et même un cheval.
Comme personne n’avait jamais électrocuté un éléphant auparavant, ils ont décidé de s’assurer que cet acte serait complété par une combinaison d’empoisonnement, de strangulation et d’électrocution. Topsy a été nourrie de carottes contenant du cyanure de potassium et ses pieds ont été placés dans des sandales conductrices en cuivre afin de pouvoir être électrocutés.
Cependant, écrit Rutgers, il est peu probable qu'Edison participe directement à l'exécution de Topsy ou même qu'il l'ait vue. Sa présence n'est pas mentionnée dans les journaux de l'exécution, et aucune partie de la correspondance d'Edison ne mentionne Topsy de quelque manière que ce soit.
La mort graphique de Topsy (qui a été filmée et est disponible sur Youtube) représente peut-être «l'aboutissement d'un drame intensément personnel et privé» pour Edison, écrit Daly.
Le film était "l'occasion pour Edison de démontrer la mort du courant maudit sur le plus grand des animaux terrestres", écrit-il, "une créature bien plus grosse que n'importe quel homme, assez grande pour laisser échapper la fureur et la frustration d'un grand homme, montrer qui est vraiment le patron. "Mais peu importait. La guerre des courants avait été perdue et les adversaires d'Edison, Nikola Tesla et George Westinghouse, avaient gagné.
Et pour Topsy, membre d'une espèce profondément intelligente et émotive qui a été gardée en captivité pendant une bonne partie de sa vie, la querelle d'Edison n'aurait pas eu moins d'importance.
