Et si les parasites du monde s'étaient soudainement éteints? Vu tout le travail que nous avons consacré à la lutte contre les moustiques porteurs du paludisme et l’horreur des vers de Guinée, cela semble être un motif de fête. Mais réfléchissez-y à deux fois: en réalité, la perte de ces mooches, de ces sangsues et de ces pigistes bien mépris pourrait avoir des conséquences désastreuses pour l'environnement et la santé humaine.
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Par parasite, on entend essentiellement tout organisme qui vit d’un autre organisme (par exemple, punaises de lit, sangsues, poissons vampires et même gui). Ces freeloaders ont plutôt bien réussi: près de la moitié des 7, 7 millions d'espèces connues de la planète sont parasitaires et ce mode de vie a évolué de manière indépendante des centaines de fois. Cependant, dans une étude publiée cette semaine dans la revue Science Advances, des chercheurs ont prévenu que le changement climatique pourrait entraîner la disparition d'un tiers des espèces de parasites de la planète d'ici 2070.
Ce genre de dépérissement massif pourrait être synonyme de catastrophe écologique. "Une des choses que nous avons apprises sur les parasites au cours de la dernière décennie, c'est qu'ils constituent une partie importante et importante des écosystèmes que nous avons vraiment négligés pendant des années", déclare Colin Carlson, étudiant diplômé en biologie du changement planétaire à l'Université de Californie à Berkeley et auteur principal de l'étude.
Carlson avait déjà étudié comment le changement climatique entraînait la vague actuelle de disparition d'espèces. Mais il y a quatre ans, il a envisagé la possibilité de s'intéresser à un groupe moins connu: les parasites. "Beaucoup de travaux ont été réalisés à la fin des deux dernières décennies pour tenter de comprendre pourquoi les grands mammifères disparaissent ou comment les cultures réagissent au changement climatique", déclare Carlson, "mais il existe de nombreux types d'animaux et de plantes qui nous n'en savons pas beaucoup. "
Il a formé une équipe pour en savoir plus sur la manière dont les espèces parasites pourraient ressentir la chaleur dans les décennies à venir. L’équipe a fondé ses prévisions pour cette recherche sur un «modèle simpliste» tiré d’une étude marquante de 2004 dans la revue Nature, qui établissait un lien entre les taux d’extinction des espèces et la perte de leur habitat. "Le problème est que nous ne savons pas grand chose sur l'endroit où vivent les parasites", déclare Carlson.
La réponse à cette question se trouvait dans la collection nationale de parasites du Smithsonian, une collection vieille de 125 ans qui contient plus de 20 millions de spécimens de parasites appartenant à des milliers d’espèces datant du début du XIXe siècle - une tranche de diversité parasitaire globale. Carlson savait que la collection, qui contient principalement des spécimens d'Amérique du Nord mais représente tous les continents, pourrait servir de base de données historique à partir de laquelle établir des estimations de la portée géographique de parasites spécifiques.
Spécimens de la collection nationale de parasites du Smithsonian (Paul Fetters / Smithsonian Institution) Il a donc contacté la conservatrice de la collection, la zoologiste-chercheuse Anna Phillips, au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian. La première étape consistait à trier beaucoup de vieux dossiers papier. "Comme il s'agit d'une collection si ancienne, beaucoup d'entre eux utilisaient encore une localité précise, telle que" ce ruisseau à cette intersection de cette autoroute, à 10 miles à l'est de cette ville "", a déclaré Phillips. "Bien que cela soit très utile, nous préférons généralement disposer des coordonnées GPS."
Son équipe de chercheurs a numérisé des dizaines de milliers de spécimens et leurs emplacements dans une base de données en ligne, créant ainsi ce que Carlson appelle le plus grand enregistrement parasite de ce type. En utilisant cette immense ressource, les chercheurs pourraient ensuite utiliser des modèles informatiques pour prédire ce qu'il adviendrait de plus de 450 espèces de parasites différentes lorsque le changement climatique modifierait leurs habitats, en fonction de l'évolution de leur aire de répartition au cours des deux derniers siècles.
Leur conclusion: même dans les scénarios les plus optimistes, environ 10% des espèces de parasites disparaîtront d’ici 2070. Dans la version la plus dramatique des événements, un tiers des parasites pourraient disparaître.
Ce genre de mort aurait de nombreuses conséquences fâcheuses. Considérez que les parasites jouent un rôle important dans la régulation des populations de leurs hôtes et dans l’équilibre de l’écosystème global. Premièrement, ils tuent certains organismes et rendent ceux-ci vulnérables aux prédateurs. Par exemple, lorsqu'il est infecté par le nématode Trichostrongylus tenuis, le tétras lyre émet plus de parfum qui aide les prédateurs à le trouver et le manger plus facilement, ce qui lui permet de contrôler sa population.
Les parasites peuvent aussi avoir des effets plus indirects. Les escargots Pervenche infectés par l’espèce de trématodes Cryptocotyle lingua, par exemple, mangent beaucoup moins d’algues le long de leurs maisons sur la côte atlantique, car le parasite affaiblit leur tube digestif. Leur petit appétit rend plus d'algues disponibles pour les autres espèces. Et il existe des millions d'espèces de parasites non découvertes, dont nous ne pouvons que deviner les niches écologiques.
"Il est difficile de prédire quel sera leur impact sur l'écosystème si nous ne le savons pas encore", a déclaré Phillips. "C’est l’un des aspects les plus effrayants de ces prédictions modèles (...). Cela crée un sentiment beaucoup plus urgent quant à la reconnaissance de la diversité qui existe."
À l'avenir, elle et Carlson espèrent approfondir l'analyse à l'aide de cette nouvelle base de données à des échelles plus fines, afin de prédire comment certains parasites vont réagir dans différentes régions soumises au changement climatique. Comme beaucoup d'organismes, ils s'attendent à ce que les espèces parasites capables de migrer et de s'adapter à de nouveaux habitats fassent mieux que celles qui sont davantage liées à certains endroits.
Mais même si les parasites émergent avec succès, ces changements géographiques possibles offrent des perspectives inquiétantes pour l'homme. Les parasites peuvent certainement être nocifs pour les humains, comme dans le cas des moustiques qui transmettent le zika, le paludisme ou la dengue. Mais dans ce cas, le diable que vous connaissez peut être meilleur que celui que vous ne connaissez pas.
Les parasites et leurs hôtes ont souvent évolué ensemble pendant de nombreuses années pour maintenir un équilibre délicat. Après tout, les parasites ont généralement peu d’intérêt à tuer leurs hôtes, explique Phillips, car cela signifierait perdre leur maison et leurs sources de nutriments. C'est pourquoi les ténias sont rarement fatals aux personnes qui les attrapent; les vers ont évolué pour se déplacer dans votre intestin et se nourrir de la nourriture que vous consommez, mais ils absorbent rarement assez de calories pour vous tuer.
Mais quand un parasite connu disparaît, cela crée de nouvelles niches ouvertes dans un écosystème que d'autres espèces de parasites envahissantes peuvent exploiter. Cela peut créer des opportunités pour de nouvelles rencontres entre des parasites et des hôtes qui ne se connaissent pas et qui n'ont pas encore développé cette relation non létale. En 2014, par exemple, une espèce de ténia étrangère à l'homme a été découverte dans le cerveau d'un homme en Chine, entraînant des convulsions et une inflammation du cerveau.
"Je trouve cela aussi terrifiant à l'idée des extinctions [seules]", a déclaré Phillips.
Kevin Lafferty, un écologiste de l'US Geological Survey qui a étudié de manière approfondie les parasites et la biodiversité, affirme que l'étude soulève d'importantes questions sur nos attitudes vis-à-vis des parasites lorsqu'ils font face à des risques croissants d'être éliminés. "Dans de nombreux cas, nous avons une affinité pour l'espèce ou pouvons lui attribuer une valeur humaine", a déclaré Lafferty par courrier électronique. "Cette motivation est moins probable pour les parasites."
"Le domaine de la biologie de la conservation a évolué de manière à considérer les espèces d'une manière neutre en considérant le besoin de protection", a ajouté Lafferty, "et ce point de vue exige que les parasites soient protégés aux côtés de leurs hôtes."
