Quarante ans après sa signature en 1776, la Déclaration d'indépendance commençait à montrer des signes de vieillissement et d'usure. Ainsi, en 1820, John Quincy Adams a chargé l’imprimeur William Stone de confectionner 200 fac-similés de ce document précieux. Comme le rapporte Michael E. Ruane pour le Washington Post, l’un de ces exemplaires méticuleux, longtemps soupçonné d’avoir été perdu, a récemment refait surface au Texas.
Au cours des deux derniers siècles, le document appartenait à James Madison. Caché derrière un papier peint pendant la guerre de Sécession, il avait finalement été rangé dans une penderie. La copie a récemment été achetée par le philanthrope David M. Rubenstein.
L'original de la déclaration, qui est conservé aux Archives nationales à Washington, a été gravé à l'eau-forte en veau et signé par 56 délégués. Selon le site Web de Seth Kaller, le rare évaluateur de documents qui a facilité la vente récente, la déclaration "était fréquemment déroulée pour être montrée aux visiteurs, et les signatures, en particulier, ont commencé à s'estomper après presque cinquante ans de manipulation". Inquiet pour la postérité du document, Adams se tourna vers Stone.
Pour réaliser sa réplique, Stone a passé trois ans à graver une copie exacte du document original sur une plaque de cuivre. Une fois imprimés, les 200 fac-similés ont été distribués au Congrès, à la Maison Blanche et à diverses personnalités politiques. L'ancien président James Madison a reçu deux exemplaires.
Pendant de nombreuses années, a déclaré Kaller à Ruane, les experts n’avaient «aucune idée que cette copie avait survécu». Mais, depuis des générations, il est détenu par la famille d’un certain Michael O'Mara, de Houston, au Texas, qui a redécouvert le document en parcourant les papiers de sa famille après le décès de sa mère en 2014. Sa famille avait déjà montré l'exemplaire de Madison sur leur cheminée, mais avait fini par croire que le document était «sans valeur» et l'avait transféré dans un placard de la chambre, a déclaré O'Mara à Ruane.
La copie de la déclaration avait été remise à la mère de O'Mara, descendant de Robert Lewis Madison, le neveu préféré de James Madison. On pense que Robert Madison a reçu la copie de son oncle. Le document est ensuite passé entre les mains du fils de Robert Madison, le colonel Robert Lewis Madison Jr., médecin de l'armée confédérée pendant la guerre de Sécession.
Selon un article de journal de 1913 qu'O'Mara aurait retrouvé parmi les papiers de sa famille, l'épouse de Madison Jr. aurait décidé de cacher la copie de la déclaration derrière le papier peint de la maison de la famille au plus fort du conflit, craignant qu'elle ne tombe entre les mains. des soldats de l'Union.
Les recherches de O'Mara l'ont amené à Rubenstein, qui possède quatre autres fac-similés de William Stone. Le travail de Stone est particulièrement prisé parce que, comme le note le site Web de Kaller, sa gravure «est la meilleure représentation de la Déclaration telle que le manuscrit avait l'air avant sa détérioration presque complète».
La copie récemment découverte est toutefois remarquable pour la manière dont sa première lettre est embellie. Le "T" du document qui commence par "La Déclaration unanime ..." s'écarte légèrement du "T" épanoui de la Déclaration originale et comprend une ligne diagonale décorative le traversant.
T absorbé dans la déclaration d'indépendance initiale (amélioré pour permettre la comparaison) (Gracieuseté de Seth Kaller) 
"T" dans l'exemplaire de la déclaration d'indépendance de Madison Stone, avec barre transversale et motif arrondi. (Gracieuseté de Seth Kaller) Après l'authentification de la copie Stone, les défenseurs de l'environnement ont mis environ dix mois à stabiliser le document, qui avait été endommagé par l'humidité en raison de méthodes de stockage moins conventionnelles. Rubenstein, qui a accepté de l'acheter à un prix non divulgué, dit à Ruane qu'il envisage de prêter la copie récemment découverte à l'affichage. La première institution à le recevoir sera le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian.
"Ces reliques ont été produites dans l’idée qu’elles seraient chéries en tant qu’images iconiques, mais c’est drôle parce qu’elles ne sont plus reconnues comme telles", a déclaré Kaller à Smithsonian.com. "Il n'y avait pas de marché pour eux ni de moyen facile de les afficher. Ils ont donc été en grande partie oubliés. C'est incroyable que cela ait été préservé et maintenant découvert."
