La semaine dernière, un petit objet a été repéré par un télescope à Maui, à Hawaii. Il semblait faire environ trois pieds de diamètre et entourer la Terre sur une orbite géocentrique. Les données sur l'objet ont été envoyées au Minor Planet Center (MPC) de l'Union astronomique internationale, où toutes les roches de l'espace, y compris les astéroïdes, les comètes et les planètes mineures, sont suivies et identifiées. Lundi matin, Gareth Williams du MPC a publié une description de l'objet, 2015 HP116.
Pour le nouveau scientifique, Jacob Aron rapporte:
L'analyse de l'orbite par Williams a suggéré que l'objet resterait lié au système Terre-Lune entre octobre 2014 et mars 2019, ce qui en ferait une lune temporaire de notre planète. Ce n'est pas sans précédent - des simulations suggèrent que des centaines de minuscules lunes pourraient être en orbite autour de la Terre. L'un, appelé 2006 RH120, a été repéré en orbite avant de s'éloigner un an plus tard.
La nouvelle lune aurait été classée comme 3753 Cruithne, un autre satellite naturel de la Terre, et ce pendant 13 heures, sans un détail. 2015 HP116 n'est pas une lune, c'est un observatoire de la station spatiale. C'est le vaisseau spatial Gaia de l'Agence spatiale européenne, pour être précis, en train de répertorier environ un milliard d'étoiles dans la Voie lactée.
MPC a rapidement publié une rétraction pour 2015 HP116. Le centre peut généralement ignorer tous les satellites artificiels et des milliers de débris spatiaux sifflant dans le ciel. Mais cette fois, Gaia passa à travers les filtres. "Pour une raison quelconque, cela ne figurait pas dans les chèques", a déclaré Williams au New Scientist . Cependant, en réexécutant les calculs, il réalisa que l'objet était adapté à Gaia. Apparemment, Gaia s'est montrée un peu plus faible que d'habitude dans le télescope hawaïen Pan-STARRS, ce qui a amené les chercheurs à penser que cela pourrait être une nouvelle lune.
Un scénario similaire s'est déroulé en 2007 lorsque la sonde Rosetta de l'ESA, sur le point d'atterrir sur une comète, s'est effondrée près de la Terre lors d'une manoeuvre de fronde assistée par gravité. Le MPC a d'abord pensé qu'il s'agissait d'un astéroïde entrant et a émis un avertissement. Au moins, ces gaffes mineures ne sont pas l'inverse: il est préférable de prendre un satellite artificiel pour un satellite naturel plutôt que de minimiser un danger potentiel en tant que vaisseau spatial construit par l'homme.
"Si cela doit frapper, vous devez déterminer quand et où le plus rapidement possible", a déclaré à New Scientist Mark Bailey, directeur de l'Observatoire Armagh en Irlande du Nord, lors de l'incident de Rosetta. "Vous ne voulez pas qu'ils soient assis sur les données en se demandant si c'est un astéroïde ou non."
