Au cours des premières décennies du 20e siècle, les enfants prodiges sont devenus des célébrités nationales. Tout comme les stars de cinéma, les titans industriels et les champions poids lourds du jour, leurs exploits ont été glorifiés et leurs opinions ont été citées dans des journaux des États-Unis.
Bien que chaque génération produise sa part d'enfants précoces, aucune époque, ni avant ni après, ne semble en avoir été aussi obsédée. La récente apparition des tests d'intelligence, qui a permis aux psychologues d'évaluer les capacités mentales avec une précision apparemment scientifique, est l'une des raisons probables. Un premier test d’intelligence avait été présenté à la Chicago World's Fair de 1893 - la même exposition qui présentait aux Américains des merveilles telles que la grande roue, les Cracker Jacks et la danse hula. Puis, en 1916, Louis Terman, psychologue à l’Université de Stanford, publia le test Stanford-Binet, dans lequel le terme quotient intellectuel, ou QI, faisait partie du vocabulaire populaire.
Le QI d'un enfant était basé sur la comparaison de son âge mental, déterminé par une série de tests standardisés, à son âge chronologique. Ainsi, par exemple, un enfant de 6 ans dont les performances au test correspondaient à celui d'un enfant typique de 6 ans aurait un QI moyen de 100, tandis qu'un enfant de 6 ans qui avait des performances comparables à celles d'un enfant de 9 ans old a obtenu un score de 150. Ironiquement, Alfred Binet, le Français dont le nom a été immortalisé, ne s'était pas fixé pour objectif de mesurer le wattage des enfants les plus brillants, mais d'aider à identifier les moins intelligents, afin qu'ils puissent recevoir une éducation plus appropriée leur.
Le changement de nature de l'actualité a également contribué à l'engouement prodige. Le début du XXe siècle marque l’essor des journaux à tabloïd, qui mettent davantage l’accent sur les histoires d’intérêt humain. Peu de sujets étaient plus humains que les enfants.
Ce sont les enfants avec le QI le plus élevé et les autres jeunes spectaculairement précoces qui ont fait les meilleures histoires, bien sûr. En général, la presse les a couverts avec respect, sinon crainte. "Les jeunes prodiges présagent un monde rendu riche par une génération de merveilles", s'est écrié un journal new-yorkais en 1922. D'autres la traitaient simplement comme une curiosité amusante, convenant au dessin animé "Believe It or Not!" De Ripley, dans lequel ils sont finalement apparus. Pendant ce temps, pour les parents qui se demandaient s’ils en avaient un sous leur propre toit, les journaux racontaient des histoires utiles telles que «Comment savoir si votre enfant est un génie».
À peu près au comble du prodige, en 1926, Winifred Sackville Stoner, auteur, conférencier et autodidacte doué, eut l’idée ingénieuse de réunir certains des petits génies. Fondatrice d'une organisation appelée la League for Fostering Genius et mère d'un célèbre prodige nommée Winifred Sackville Stoner, Jr., Stoner souhaitait se présenter les enfants célébrés et les mettre en contact avec de riches clients qui pourraient financer leurs exploits futurs. . «Il n’ya sûrement pas de meilleure façon de dépenser ses millions», a déclaré la New York Times .
La liste complète des invités pourrait être perdue à temps, mais parmi les participants à la fête figuraient William James Sidis, un jeune homme d'une vingtaine d'années qui avait été étudiant de première année à Harvard à 11 ans, et Elizabeth Benson, âgée de 12 ans entrer au collège. Benson se souviendra plus tard de Nathalia Crane, une poète précoce de 12 ans, comme si elle y était également, bien que si elle l’était, les récits de nouvelles contemporains semblent l’avoir loupée. Alors, que sont devenues ces brillantes perspectives d'antan? En bref, voici les récits très différents de Sidis, Benson et Crane, ainsi que de Stoner, Jr.
William James Sidis, garçon merveilleux
Peut-être le prodige le plus célèbre du début du XXe siècle, William James Sidis deviendra-t-il le grand défenseur de la gloire naissante.
Né à New York en 1898, Sidis était l’enfant de parents immigrants russes, tous deux très performants. Son père était un psychologue de renom et un protégé du philosophe-psychologue William James, qui a donné son nom au garçon. Sa mère avait obtenu un doctorat en médecine mais ne semblait jamais avoir pratiqué la médecine, consacrant son temps à son mari et son fils.
Encouragé par ses parents, en particulier son père, qui estimait que l'éducation devait commencer dans la crèche, Sidis montra un don pour les langues et les mathématiques à un âge où la plupart des enfants se contentaient de gargouiller. Selon The Prodigy, une biographie d'Amy Wallace datant de 1986, des enfants plus âgés arrêteraient son landau alors qu'il se promenait dans le parc pour l'entendre compter jusqu'à 100. À 18 mois, il lisait apparemment le New York Times . -année il s'est appris le latin.
Sidis a fait la une des journaux quand il a commencé le lycée à huit ans et Harvard à 11 ans. Sa conférence au club de mathématiques de Harvard sur l'un de ses sujets favoris, la quatrième dimension, obscure zone de géométrie, était largement couverte, même si peu de gens semblaient le savoir. de quoi il parlait.
À la fin de ses études universitaires, Sidis était à la fête et était réputé pour courir à la vue de journalistes. Il a brièvement enseigné, fréquenté la faculté de droit et flirté avec le communisme, mais sa plus grande passion semble être sa collection de transferts de tramways, sujet pour lequel il a écrit un livre sur l'utilisation d'un pseudonyme. Il écrira plus tard d'autres livres sous d'autres pseudonymes, notamment une histoire des Amérindiens.
Pour subvenir à ses besoins, Sidis a occupé divers postes de bureau. Lorsque le New Yorker le rechercha en 1937 dans un article intitulé "Where are They Now?", Il le vit comme vivant dans une petite pièce d'un quartier minable de Boston et le cita comme suit: "La simple apparence d'une formule mathématique me rend physiquement malade. »Sidis, alors âgé de 39 ans, a poursuivi le magazine en justice pour avoir envahi sa vie privée et s'être perdu dans une affaire historique.
Sidis est décédé en 1944 à l'âge de 46 ans, apparemment d'une hémorragie cérébrale. Il a laissé derrière lui une pile de manuscrits et au moins un grand mystère: S'agissait-il d'un solitaire pathétique qui n'a jamais tenu sa promesse passée ou d'un homme qui a réussi à vivre sa vie à son propre rythme, sans les exigences d'un prodige?
L'obsession des enfants prodiges au début du XXe siècle était bien documentée dans les journaux tabloïd, transformant les enfants en célébrités nationales. (Gracieuseté de l'auteur) 
Elizabeth Benson est devenue une célébrité nationale à l'âge de huit ans, affichant un QI supérieur à 214. (Gracieuseté de l'auteur) 
Winifred Sackville Stoner, la mère de Jr. a lu son poème classique pour bébés et a décoré sa crèche de peintures et de sculptures. (Gracieuseté de l'auteur) 
Winifred aurait traduit Mère Goose en espéranto à cinq heures, avait réussi l'examen d'entrée à Stanford à neuf heures et parlait huit langues sur douze. (Avec l'aimable autorisation de l'auteur) 
William James Sidis, connu sous le nom de Boy Wonder, était peut-être l'enfant prodige le plus célèbre du début du XXe siècle. (Gracieuseté de l'auteur) 
Les journaux ont rapporté que les enfants prodiges continuaient de réussir bien à l'adolescence et à l'âge adulte, mais la plupart n'avaient pas suivi cette trajectoire. (Gracieuseté de l'auteur) 
Pour les parents qui se demandaient s'ils avaient un enfant prodige sous leur propre toit, les journaux ont publié des articles utiles, tels que «Comment savoir si votre enfant est un génie» (avec la permission de l'auteur) 
Alors que la presse couvrait généralement les enfants prodiges du XXe siècle avec révérence, certains affirmaient que l'éducation précoce intensive était trop précoce. (Gracieuseté de l'auteur) Elizabeth Benson, testeuse
Avec un QI de 214 et plus, alors le plus élevé jamais enregistré, Elizabeth Benson était une célébrité à l'âge de huit ans, bien que sa mère ne l'ait pas laissée lire ses coupures de presse, de peur de devenir vaniteuse. Le «plus» signifiait qu'elle avait cassé la balance, répondant avec succès à toutes les questions jusqu'à ce que ses testeurs en aient manqué. Il était impossible de dire à quel point elle aurait pu marquer.
Benson, née à Waco, au Texas, en 1913, a été élevée par sa mère, Anne Austin, journaliste qui a écrit plus tard des romans policiers célèbres avec des titres tels que Murder at Bridge et The Avenging Parrot . Au fur et à mesure que la carrière de sa mère progressait, les deux femmes déménagèrent, avec des escales dans l'Iowa, la Californie et le Missouri, ainsi que dans plusieurs villes du Texas. Au moment où la jeune Elizabeth obtint son diplôme d'études secondaires, à l'âge de 12 ans, elle avait fréquenté une douzaine d'écoles différentes.
Bien qu'elle semble avoir excellé à peu près tout, les intérêts de Benson étaient principalement littéraires. À l'âge de 3 ans, elle apprit elle-même à épeler et consommait bientôt une douzaine de livres de bibliothèque par semaine. À 13 ans, au cours de sa deuxième année au Barnard College à New York, elle a publié l'un de ses propres films, The Younger Generation, qui propose de prendre avec impatience les pitreries de la jeunesse des années folles. Dans son introduction au livre, Frank Crowninshield, éditeur de Vanity Fair, s’est émerveillé non seulement des capacités d’écriture de la jeune adolescente, mais aussi de ses capacités athlétiques. «Un savant médecin m'a laissé entendre que l'équilibre entre son caractère physique et son caractère intellectuel et son comportement déclencheur est probablement dû au fonctionnement parfait de ses glandes endocrines», a-t-il expliqué, ou du moins tenté.
Après avoir obtenu son diplôme universitaire en 1930, Benson disparut de la vue du public. Elle a réémergé quatre ans plus tard, lorsqu'un journaliste l'a trouvée vivant dans un petit appartement à New York, mariée et travaillant comme caissière. Le magazine Time a ensuite repris l'histoire, la traitant de plus en plus acclamée au niveau national, non pas pour son génie, mais pour son apparence si normale.
À la fin des années 30, toutefois, la vie de Benson sembla prendre une tournure radicale, littéralement: elle revint dans son Texas natal en tant qu'organisatrice communiste. Lorsque son groupe a tenté d'organiser un rassemblement devant l'auditorium municipal de San Antonio, 5 000 Texans anti-communistes ont déclaré avoir émeute.
Benson se dirigea ensuite vers Los Angeles, où elle continua d'organiser ses travaux dans l'industrie du film. Mais à la fin des années 1950, elle était devenue désabusée du communisme, rompant avec le parti en 1968, selon son fils, Morgan Spector. Elle a ensuite obtenu un diplôme en droit, donné des cours sur les biens immobiliers et exercé en tant qu'avocate du droit du travail. Elle est décédée en 1994, à l'âge de 80 ans, un événement qui semble être passé inaperçu des médias qui l'ont suivie à chaque mouvement.
Nathalia Crane, poète précoce
Surnommée le «bébé Browning de Brooklyn», Nathalia Crane, née en 1913, était un poète de renommée nationale âgée de 10 ans, acclamée pour ses œuvres comme «Romance», rebaptisée plus tard «The Janitor's Boy», un fantasme de jeune fille voulant s'évader dans le désert. île avec le personnage titre aux cheveux roux de son immeuble. Crane, ses poèmes et même le petit garçon ordinaire qui l'a inspirée ont été célébrés dans les journaux d'un océan à l'autre.
Nunnally Johnson, plus tard pour se faire connaître en tant que scénariste et réalisateur, a assisté au spectacle en tant que jeune reporter. «Des cameramen et des photographes en cinéma défilaient à travers la cour de la résidence-appartement jusqu'à la porte de Nathalia», a-t-il écrit. "On lui a posé des questions imbéciles: ses opinions sur l'amour, sur les cheveux coiffés, sur ce qu'elle voulait être quand elle serait grande."
Cependant, il ne fallut pas longtemps avant que la manière inhabituelle employée par Crane avec les mots ne permette de penser qu'elle pourrait être une fraude. Les théoriciens du complot ont essayé d'attribuer ses poèmes à tous ceux qui vont d'Edna St. Vincent Millay au propre père de Crane, un journaliste qui n'avait démontré aucun don particulier pour la poésie. Les doutes finirent par se dissiper et à la fin de son adolescence, Crane comptait au moins six recueils de poésie et deux romans.
Crane publierait peu des années 1930 jusqu'à sa mort en 1998. Au lieu de cela, elle est allée à l'université et a occupé différents postes en enseignement, mettant ainsi fin à sa carrière à la San Diego State University.
En dehors d’une brève controverse en tant que soutien de l’armée républicaine irlandaise, Crane s’est rarement démarquée au cours de ses dernières années, selon Kathie Pitman, qui travaille à sa biographie. «Elle semble avoir été une personne très calme, très timide, certainement pas plus grande que nature», déclare Pitman. "Peut-être qu'elle est juste fatiguée de toute l'emphase qui a été mise sur elle comme un prodige."
Bien que le travail de Crane soit en grande partie oublié, il a connu une renaissance récente lorsque Natalie Merchant a mis «The Janitor's Boy» en musique pour son album de 2010, Leave Your Sleep.
Winifred Sackville Stoner, Jr., la fille merveilleuse
Winfred Sackville Stoner, Jr., curieusement nommé, né à Norfolk (Virginie) en 1902, était la fille de Winifred Sackville Stoner, un soi-disant expert en éducation, qui avait lu sa poésie classique pour bébés et décoré sa crèche de copies de grands tableaux et de sculptures. . Son père était chirurgien au service de santé publique des États-Unis (US Public Health Service), dont les réaffectations fréquentes laissaient la famille en mouvement. À l'âge de 10 ans, sa fille avait vécu dans
Evansville, Indiana, Palo Alto, Californie et Pittsburgh - et devenez une légende locale dans chacun d’eux.
La jeune Winifred aurait traduit Mère Goose en espéranto à cinq heures, réussi l'examen d'entrée à Stanford à neuf heures et parlait huit langues à l'âge de douze ans lorsqu'elle ne jouait pas du violon, du piano, de la guitare ou de la mandoline. Rappelez-vous la fameuse phrase «En 1412, Columbus a navigué dans l’océan»? Elle l'a écrit. Pas étonnant que les journaux lui aient donné des surnoms comme la Wonder Girl.
Lorsque Winifred, Jr. a acquis la réputation d'être un prodige, sa mère est devenue aussi connue que son cerveau. La mère Stoner, comme on l'appelait souvent, a publié plusieurs livres expliquant comment elle avait élevé sa fille étonnante et a donné de nombreuses conférences sur ses théories, qu'elle a appelées «l'éducation naturelle». Comme le père de William Sidis, Boris, qu'elle a cité avec admiration, elle croyait que l'éducation d'un enfant ne pouvait pas commencer trop tôt. En effet, elle a mieux réussi à Sidis et n’a même pas attendu la naissance de son bébé pour commencer les cours. «Grâce à l'influence prénatale, écrit-elle de façon quelque peu mystérieuse, j'ai tout fait pour que ma petite fille aime la grande littérature dans de nombreuses langues.
À la fin des années 1920, cependant, la jeune Stoner suscitait plus d'attention pour sa vie personnelle chaotique que pour ses réalisations artistiques. Encore adolescente, elle avait épousé un compte français factice qui s'était révélé être un escroc. Après qu'il ait simulé sa propre mort, elle s'est remariée, seulement pour découvrir qu'elle avait maintenant deux maris. Elle a obtenu l'annulation du «chef d'accusation», mais a quand même divorcé de son deuxième mari, affirmant qu'il l'avait insultée. D'autres maris et autres embarras suivraient.
Stoner est décédé en 1983, après avoir renoncé depuis longtemps à toute prétention d'être un modèle. Dans un article de 1930, elle décrivait sa jeunesse comme étant «enflée dans les cieux, puis en tanguant». Ses derniers mots: «Suivez mon conseil, chères mères; épargnez à vos enfants la soi-disant gloire, qui se transforme facilement en honte, et soyez heureux si vous avez un garçon ou une fille en bonne santé, heureux et satisfait ».
