Vers la fin de la semaine dernière, le bureau du procureur du district de Manhattan a annoncé la création de sa première unité de trafic d'antiquités. Comme le rapporte Henri Neuendorf de artnet News, le dévoilement a eu lieu lors de la cérémonie de rapatriement de trois anciennes statues récupérées par les autorités de New York, pillées au Liban pendant la guerre civile dans les années 1970.
La formation de l'unité, composée d'avocats, d'un parajuriste et d'une équipe d'analystes du trafic d'antiquités, intervient à la faveur d'une reprise du commerce illégal d'antiquités. Selon un rapport récent de la Coalition des antiquités, ce groupe terroriste terrorisé par le pillage systématique de sites archéologiques par le groupe terroriste ISIS s'ajoute à la prolifération de vendeurs illégaux qui apparaissent sur les réseaux sociaux et les plateformes de vente au détail.
Nombre de ces antiquités pillées se retrouvent sur les principaux marchés mondiaux d'art et d'artefacts, ce qui explique pourquoi New York est en alerte. «Depuis 2012, mon bureau a récupéré plusieurs milliers d’antiquités faisant l’objet d’un trafic, d’une valeur totale de plus de 150 millions de dollars, y compris les superbes statues volées qui ont été rendues à la République libanaise aujourd’hui», a déclaré le procureur Cyrus Vance dans un communiqué. "Cependant, lorsque vous mettez un prix sur ces artefacts, il est trop facile d'oublier qu'il ne s'agit pas simplement d'objets de collection de valeur, mais de vestiges rares et célèbres de la culture et de l'histoire de civilisations entières."
Colleen Long et Verena Dobnik de l'Associated Press rapportent que les procureurs de New York ont travaillé sur plusieurs affaires majeures au cours de la dernière année seulement. Alors que certains cas étaient des pillages ou des fraudes, les origines des antiquités ont été obscurcies ou cachées, ce qui a conduit les collectionneurs à les acheter à leur insu. En octobre, par exemple, les procureurs ont saisi un bas-relief en calcaire iranien chez un concessionnaire londonien lors d’une foire artistique. Ils ont également saisi un verre à vin datant du 4ème siècle avant JC et une assiette de poisson en vente aux enchères chez Christie's.
Tout le monde n'est pas satisfait de la manière dont les enquêtes ont été menées jusqu'à présent. En 2016, lors de la Semaine de l'Asie à New York, les procureurs ont perquisitionné plusieurs galeries, saisissant ce qu'ils pensent être des artefacts pillés. Les propriétaires de galeries d'art étaient mécontents du fait qu'au lieu de leur parler en privé, les forces de l'ordre avaient choisi de saisir publiquement les objets.
Neuendorf indique que la nouvelle unité sera dirigée par le procureur adjoint Matthew Bogdanos, qui a mené des enquêtes sur des antiquités pillées d'Irak et a été à l'avant-garde des affaires d'antiquités récentes. Vendredi, Angel M. Melendez, agent spécial chargé des enquêtes sur la sécurité intérieure de l'ICE à New York, a souligné l'importance des efforts en cours pour la récupération du patrimoine culturel. "Le trafic de biens culturels et d'art est une entreprise criminelle lucrative à laquelle les organisations criminelles transnationales cherchent à participer pour réaliser un profit", a déclaré Melendez. "Néanmoins, la signification culturelle et la valeur de ces trésors rendus dépassent toute valeur monétaire."
