C’était un fléau qui n’avait pas envahi le Royaume-Uni pendant plus de 30 ans. Puis, en 2001, une épidémie de fièvre aphteuse a commencé à tuer en masse le mouton Herdwick du pays. La maladie a dévasté l'ancienne race, bien adaptée aux collines froides et humides de l'Angleterre, au cours d'une année tumultueuse qui a coûté au Royaume-Uni environ 16 milliards de dollars en dommages totaux. En 2010, la même maladie redoutée touchait le troupeau convoité de vaches Wagyu au Japon. Seule une poignée d'importants taureaux reproducteurs a survécu à l'épidémie.
Chez le Smithsonian
- Le Smithsonian Conservation Biology Institute est un chef de file dans le domaine de la conservation des races patrimoniales et exploite un laboratoire de cryoconservation. En savoir plus sur les efforts de l'organisation ici.
L'inquiétude que des fléaux similaires se reproduisent a incité les organisations et les gouvernements du monde entier à prendre des mesures pour protéger les actifs d'élevage du monde. Leur dernière arme: des "banques de viande" garnies de sperme et d’ovaires congelés provenant des principaux animaux qui nous fournissent de la viande, du lait et des œufs. L'objectif est de maintenir une base génétique étendue au sein de certaines des espèces les plus importantes sur le plan commercial, ainsi que de préserver les traits génétiques potentiellement précieux que l'on ne trouve que dans les races du patrimoine rares.
«Des problèmes de production et de fertilité pourraient survenir si la diversité génétique de la race n'était pas maintenue», déclare Harvey Blackburn du National Animal Germplasm Program, programme géré par le département américain de l'Agriculture. «Vous pourriez aussi avoir un événement catastrophique comme l’apparition de la fièvre aphteuse en Angleterre, qui a en réalité menacé un certain nombre de races. En utilisant notre collection, vous pouvez réellement reconstituer ces populations. "
Renforcer la sécurité alimentaire avec des banques de gènes n'est pas un nouveau concept. L’installation la plus connue se trouve peut-être en Norvège, où une chambre forte construite au pied d’une montagne contient des semences congelées de pratiquement toutes les espèces de plantes productrices d’aliments connues. Le coffre à graines mondial de Svalbard est conçu pour servir de système de secours qui pourrait aider à repeupler les champs et les vergers avec des aliments de base si un organisme nuisible ou des conditions météorologiques désastreux éliminaient toute production de la culture.
Mais l'industrie du bétail tente de rattraper son retard. Préserver l'ADN animal est beaucoup plus délicat que de conserver une bibliothèque de plantes, selon Blackburn. Les graines sont très résistantes et peuvent être séchées et conservées presque indéfiniment. Même le clonage est une tâche facile dans le monde horticole. Dupliquer un arbre fruitier préféré peut être aussi simple que de planter des bouts de branches coupés dans le sol, où ils deviendront une nouvelle plante. Par cette méthode, une certaine variété peut être multipliée indéfiniment, ses traits parfaitement conservés et l’organisme cloné essentiellement rendu immortel.
En revanche, l'ADN animal ne peut être préservé que par des moyens beaucoup plus lourds. La façon la plus simple de le faire peut être via des animaux vivants - par exemple, un troupeau de moutons élevés de manière stratégique. Cependant, cela nécessite de persuader les animaux de s'accoupler, puis de perpétuellement aider à la naissance et à l'élevage de nouveaux spécimens. Même dans ce cas, les enfants ne sont pas les mêmes que les parents mais sont des reconfigurations génétiques. De nombreuses générations de reproduction sexuée peuvent entraîner une dérive génétique qui modifie l'espèce et peut affecter ses traits souhaitables.
La méthode de conservation alternative consiste à congeler l'ADN animal, principalement via le sperme. Les échantillons doivent être conservés dans des conteneurs d'azote liquide par mesure de sécurité contre les pannes d'électricité temporaires. Une fois décongelés, la durée de vie du sperme de bovin peut être de 12 heures ou plus, tandis que le sperme de poisson-chat meurt s'il ne trouve pas d'ovule en quelques minutes à peine. Mais tant que les choses restent froides - l'USDA maintient sa collection à environ -300 ° F - le gel ne cause aucun dommage au sperme, dit Blackburn. Il y a des raisons de croire que les cellules reproductrices congelées peuvent survivre sans effet néfaste pendant 1 000 ans.
«Nous avons fait des expériences avec du sperme de bétail congelé dans les années 1960 et nous l'avons comparé au début des années 2000; nous n'avons trouvé aucune différence dans les taux de grossesse», explique Blackburn. À l'heure actuelle, les installations de l'USDA au Colorado ont rassemblé plus de 800 000 échantillons congelés d'environ 26 000 animaux. La collection, composée d'espèces de bétail courantes ainsi que de poissons et de fruits de mer, comprend 36 espèces représentées par 155 races. Bien que relativement petit dans le spectre mondial des espèces animales, l'inventaire est le plus grand du genre au monde, selon Blackburn.
Pour stocker son congélateur, le programme demande aux agriculteurs qui possèdent des taureaux, des verrats, des béliers et des coqs exemplaires de fournir des échantillons de sperme d’animaux, qui doivent être réfrigérés et passés la nuit à l’installation. Les donneurs de sperme pour la première fois sont sélectionnés après un examen détaillé de leurs archives généalogiques, afin de s'assurer que les animaux ne sont pas étroitement apparentés à ceux qui ont déjà contribué à la collecte. À leur tour, les agriculteurs souhaitant introduire de nouveaux gènes dans leurs troupeaux privés peuvent demander des échantillons de sperme à l'établissement. Blackburn dit que les commandes de sperme arrivent chaque jour et que le personnel de l'établissement envoie aussi souvent des pailles remplies de liquide reproducteur.
La banque de ressources génétiques de bétail de l'USDA conserve également des ovaires et des testicules de poulet congelés, qui, dit Blackburn, pourraient être transplantés dans des femelles et des mâles reproducteurs, ainsi que des échantillons de sang congelés. Ceux-ci sont principalement utilisés à des fins d'analyse de l'ADN. Blackburn ajoute que la recherche sur le clonage n'est pas une priorité de l'USDA.
Un poulet Fayoumi, l’une des races du patrimoine à l’étude pour la résistance aux maladies. (Gracieuseté de l'utilisateur de Flickr Will Thomas) Cependant, alors que de nombreuses races animales sont sécurisées dans les banques de bétail cryogéniques du monde, des centaines de races patrimoniales risquent toujours de disparaître. Actuellement, une race de bétail rare disparaît tous les mois en moyenne. «Dans la plupart des cas, les ancêtres sauvages de ces animaux ont également disparu, il est donc impossible de les ramener une fois qu'ils sont partis», explique Ryan Walker, directeur des communications de The Livestock Conservancy.
Basé à Pittsboro, en Caroline du Nord, le groupe à but non lucratif s'emploie depuis la fin des années 1970 à identifier les races rares ou menacées de vaches, chevaux, moutons, chèvres, porcs et volailles et à coordonner ses efforts pour maintenir les animaux en vie. L'organisation a aidé à sauver plusieurs de ces races du patrimoine, mais des dizaines de personnes sont toujours en danger de disparition. Dans la plupart des cas, ces races sont tout simplement tombées en désuétude, car l’agriculture traditionnelle les a remplacées par des races plus lucratives qui dominent l’élevage.
Alors que les races patrimoniales peuvent ne pas posséder les qualités qui rendent les races commerciales à croissance rapide et fertiles si importantes sur le plan industriel, certaines caractéristiques génétiques peuvent être reproduites chez les animaux ordinaires pour écarter les risques de consanguinité ou pour introduire une résistance aux maladies ou à la résistance aux intempéries. La vache à cornes au Texas, gravement menacée, par exemple, est extrêmement tolérante aux conditions arides. Selon Jeannette Beranger, responsable de la recherche et des programmes techniques chez The Livestock Conservancy, elle suscite l'intérêt des éleveurs de bétail de l'ouest des États-Unis qui souhaitent renforcer la résistance de leurs animaux face aux prévisions de sécheresse à long terme.
«[Les longhorns du Texas] peuvent manger de la végétation clairsemée sur laquelle d’autres bovins mourraient de faim», dit Beranger. La résistance aux parasites mortels a déjà été introduite dans la population américaine de chèvres à partir de races espagnoles, ajoute-t-elle. Et les agriculteurs ont maintenant les yeux rivés sur les moutons, gravement menacés, originaires de la côte du Golfe, qui ont démontré une résistance remarquable à la pourriture des sabots et aux parasites mortels qui ont affecté l’industrie australienne des moutons. Il y a ensuite le poulet égyptien Fayoumi, totalement immunisé contre la maladie de Marek, un virus causant la tumeur.
"Cela", dit-elle, "n'est qu'un exemple supplémentaire de ce que ces animaux ont à offrir à l'agriculture moderne, nous devons donc les maintenir en vie."
Note de l'éditeur, 6/2: La photo en haut de cet article a été mise à jour pour montrer le bétail de race Longhorn du Texas.
