À la fin du 19 e siècle, les terres qui font maintenant partie du Wyoming, du Montana et des Dakotas sont principalement constituées de kilomètres de terrain découvert, ponctuées par les colonies de peuplement de quelques colons intrépides qui ont bravé l'isolement et des conditions hostiles dans l'espoir de trouver Vie décente.
Beaucoup de personnes qui cherchaient dans l'Est (y compris le grand aventurier lui-même, Theodore Roosevelt) sont venues pour le commerce du boeuf. Le champ de tir dégagé sans clôture signifie que les pâturages sont faciles à trouver et que les éleveurs peuvent donc posséder d’énormes troupeaux de bétail. Entre 1866 et 1885, environ 5, 7 millions de bovins ont été conduits vers le marché ou vers le nord, rapporte Modern Farmer .
Pendant la majeure partie de la fin des années 1870 et la fin des années 1880, des étés plus frais et des hivers doux signifiaient que nourrir les animaux était relativement facile: l'herbe et le fourrage étaient généralement assez abondants. Mais tout a changé pendant l'hiver désastreux de 1886-1887.
Un été très chaud avait brûlé les Prairies et, lorsque la neige a commencé à tomber, début novembre, une grande partie du bétail de la frontière était déjà affamée et mal équipée pour un hiver rigoureux. Le problème est devenu une catastrophe lorsque, le 9 janvier 1887, une tempête de neige a frappé, recouvrant des parties des Grandes Plaines dans plus de 16 pouces de neige. Les vents ont frappé et les températures ont chuté à environ 50 degrés.
Peu de paysans avaient du foin stocké pour leur bétail, tant de vaches qui n'ont pas été tuées par le froid sont rapidement mortes de faim. Lorsque le printemps est arrivé, des millions d'animaux étaient morts, avec environ 90% du bétail en plein champ en train de pourrir où ils sont tombés.
Les personnes présentes ont rapporté des carcasses à perte de vue. Le bétail mort a bouché les rivières et gâché de l'eau potable. Beaucoup d’éleveurs ont fait faillite et d’autres ont simplement appelé l’arrêt du tabac et sont revenus dans l’est où les conditions semblaient moins pénibles. Ils ont appelé l'événement «The Great Die-Up», un jeu macabre sur le terme «round-up».
En fin de compte, le désastre a modifié non seulement le développement de l'Ouest, mais également l'orientation de l'agriculture américaine. Les éleveurs ont cessé de détenir de tels stocks gigantesques de bovins et se sont lancés dans de plus grandes exploitations afin de produire de la nourriture pour leurs animaux. La plupart ont également quitté la zone de dégagement, où le bétail pouvait errer loin des réserves de céréales, au profit de zones de pâturage plus petites et clôturées. L'hiver 1886-1887 marqua le début de la fin du monde de cow-boys errants et de la nature sauvage et sauvage.
