En 1971, les relations étaient frileuses entre la Chine communiste et les États-Unis. Mais le sport modeste du tennis de table a permis de rapprocher un peu ces deux pays.
En avril de la même année, à l'invitation du gouvernement chinois, une équipe américaine de tennis de table composée de neuf personnes, accompagnée de leurs conjoints, de responsables de l'équipe et de quelques journalistes sélectionnés, s'est rendue en Chine pour une série de matches amicaux. La diplomatie Ping-Pong est née, contribuant à préparer le terrain pour la visite du président Richard Nixon en février 1972. "Personne ne prévoyait que ce voyage spectaculaire en Chine serait un précurseur pour rétablir des relations diplomatiques", a déclaré Steve Bull., directeur des relations gouvernementales pour le Comité olympique américain et ancien collaborateur de Nixon, lors d’un entretien avec le Honolulu Advertiser .
Aux États-Unis, Connie Sweeris, membre de l’équipe de 1971, était la championne nationale américaine en titre à l’époque du voyage en Chine. Elle venait tout juste de terminer dans la Triple Crown du double féminin, du double féminin et du double mixte. La famille de Sweeris joue bien au tennis de table: elle est mariée à son partenaire de double, Dell Sweeris, un autre membre de la famille, et leur fils, Todd, est un ancien olympien de tennis de table à deux reprises.
Jeff Campagna a écrit à Connie Sweeris par courrier électronique à propos de son voyage historique en Chine.
Étiez-vous plus effrayé ou excité à l'idée de visiter la Chine?
J'étais à la fois effrayé et enthousiasmé par l'opportunité de visiter la Chine. J'avais peur parce que je savais très peu de choses sur la Chine et ses habitants. De plus, aucun Américain n'avait été autorisé à entrer en Chine depuis 1949, date à laquelle le parti communiste a pris le pouvoir. La sécurité des voyages dans un pays communiste était une préoccupation pour la plupart des membres de l’équipe américaine. Mais mon appréhension a rapidement fait place à la pensée que les Chinois feraient tout ce qui était en leur pouvoir pour nous protéger. Ils ne voudraient pas qu'un incident international se produise, car notre voyage faisait les gros titres dans le monde entier. Au même moment, j'étais excité de voir un autre pays étranger et de jouer au tennis de table avec certains des plus grands joueurs du monde.
Avez-vous et vos coéquipiers reçu certaines instructions du gouvernement américain avant de vous y rendre?
Le gouvernement américain n’a donné d’ordre à l’équipe américaine que de dire qu’elle avait reconnu les implications politiques de la visite et que nous ne nous engagerions pas dans la politique. Ils ont également reconnu l'aspect relations publiques du voyage. [Graham] Steenhoven, président de la United States Table Tennis Association [USTTA], nous a donné quelques instructions. Il a dit que nous devions faire preuve de bonne volonté et d'esprit sportif. Nous ne devions pas appeler les Chinois, les Chinois. Il voulait que nous agissions en tant qu'Américains responsables et bien élevés représentant l'USTTA.
Connie Sweeris, âgée de 23 ans (ci-dessus, à droite) et ses coéquipières Olga Soltesez (ci-dessus, à gauche) et Judy Hoarfrost (au centre, au centre) posent avec des membres de l'équipe chinoise de tennis de table en avril 1971. (Avec la permission de Connie Sweeris ) 
En avril 1971, à l’invitation du gouvernement chinois, une équipe américaine de tennis de table composée de neuf personnes s’est rendue en Chine pour une série de matches d’exposition. On voit ici les équipes des États-Unis et de la Chine communiste. (Presse associée) Comment était la communication entre vous et les joueurs de tennis de table chinois? Comment vous êtes-vous entendus?
Nous avons communiqué avec les joueurs de tennis de table chinois par le biais d'interprètes et de gestes des mains. Il était un peu difficile de parler souvent car il y avait 15 Américains et seulement quelques interprètes. Les joueurs chinois étaient très amicaux et nous ont traités avec respect et gentillesse.
Et à quel point étaient-ils bons?
Les pongistes chinois étaient très habiles. Leurs équipes masculine et féminine revenaient à peine de la compétition mondiale en 1971 au Japon après la révolution culturelle en Chine. Ils étaient considérés comme l'un des meilleurs joueurs de tennis de table au monde.
Quelles sortes de réactions avez-vous et vos coéquipiers avez-vous de la part des Chinois lors de vos excursions?
Les Chinois nous ont regardés avec curiosité. Beaucoup de jeunes Chinois n'avaient probablement jamais vu d'Américains. Glenn Cowan, l'un de nos joueurs de tennis de table, portait les cheveux longs. Ils ont été surpris avec ça!
À l'époque, aviez-vous une idée de l'importance de votre voyage pour ouvrir les futures relations américano-chinoises?
À l'époque où nous étions en Chine, nous savions que notre voyage méritait d'être publié, car tous les journalistes voulaient nos reportages. Cependant, je ne pense pas qu'aucun d'entre nous se soit rendu compte de notre histoire et de son importance pour les relations futures entre les États-Unis et la Chine. Le président Nixon s'est rendu en Chine un an plus tard, qui a ensuite obtenu un siège aux Nations Unies.
Comment va votre service ces jours-ci?
Mon service de tennis de table est rouillé. Je suis actuellement à la retraite du jeu le plus compétitif.
Êtes-vous toujours impliqué dans le tennis de table?
Je pratique toujours le tennis de table en aidant mon mari, Dell, à diriger les championnats de tennis de table US Open 2012 et 2014 à Grand Rapids, dans le Michigan. Nous espérons pouvoir élever le niveau de connaissance du tennis de table au spectateur moyen et démontrer à quel point c'est un sport fantastique!
Restez-vous toujours en contact avec vos coéquipiers de 1971?
Je vois quelques-uns de mes coéquipiers de 1971 qui sont en vie deux ou trois fois par an lors des grands tournois de tennis de table auxquels je participe. Nous avons également eu plusieurs fois des réunions de diplomatie Ping-Pong en Chine. Il est toujours agréable de voir tout le monde et de parler de ce qui se passe dans sa vie maintenant. Nous étions un groupe très diversifié de joueurs de tennis de table de partout aux États-Unis qui ont marqué l'histoire ensemble! Il nous a liés d'une manière unique pour toujours.
